Kada je Pep Guardiola stigao u engleski fudbal u ljeto 2016. godine, postojala je određena doza skepticizma. Kvalitet fudbala koji je proizvodila njegova Barcelona bio je izvanredan i možda se sada, 18 godina kasnije, teško sjetiti uticaja koji je ta ekipa imala kada se tek pojavila, te koliko je neshvatljivim tada izgledao fokus na dodavanjima i manipulacija prostorom.

Međutim, njegov Bayern Munchen nije osvojio Ligu prvaka i bilo je sasvim razumno zapitati se da li bi taj precizni, tehnički savršen stil bio podjednako efikasan usred užurbane engleske zime, kao što je to bio slučaj u Španiji i Njemačkoj.

Nakon dobrog početka, City je tokom jeseni počeo posrtati. Početkom decembra, u gostima kod tadašnjeg aktuelnog prvaka Leicestera, zaostajali su 3:0 u roku od samo 20 minuta. Jamie Vardy postigao je hat-trick, dok je City, uprkos posjedu lopte od 78 posto, bio "razbijen" kontranapadima i izgubio rezultatom 4:2. Guardiola je nakon toga zvučao gotovo zbunjeno.

- Druge lopte su koncept specifičan za Englesku, gdje se mnogo priča o startovima. Ja nisam trener za takve startove, pa ih i ne treniram - rekao je tada.

Tada se činilo da Guardiola mora još mnogo naučiti o engleskoj igri i da se mora mijenjati. Iako je možda bilo nekih dokaza za to, Guardiola je zapravo revolucionirao englesku igru prije nego što je ona uspjela oblikovati njega.

Spustite se u niže rangove, do devete i desete lige, i posmatrajte fudbal koji se tamo igra. To je nekada bila igra u svom najsirovijem, najmanje sofisticiranom obliku - fizička, direktna i igrana u dubokom blatu pola godine. Pa ipak, danas je uobičajeno, gotovo standardno, da ekipe izvode kratke gol-aut linije i da pletu igru iz zadnje linije.

Razgovarajte s trenerom na tom nivou i reći će vam da djeca jednostavno odrastaju igrajući na taj način, dijelom zato što to vide na televiziji i misle da fudbal tako treba izgledati, a dijelom zato što su tereni danas mnogo bolji nego prije dvije ili tri decenije. Hibridni i 3G tereni transformirali su igru.

No, tehnologija terena oduvijek je bila temelj Guardioline vizije. Ne tako davno, čak su i najvještiji igrači morali pažljivo pratiti loptu dok im je u nogama, strahujući od nepredviđenog odskakanja. Kada su se tereni poboljšali do te mjere da se prvi kontakt s loptom mogao podrazumijevati, igrač koji prima loptu mogao se manje fokusirati na samu kontrolu, a više na odluku šta će s njom uraditi. Igra je postala strateški orijentirana, više usmjerena na manipulaciju formacijom i strukturom kako bi se stvorio prostor ili brojčana nadmoć. To je bio ključ Guardiolinog fudbala i, iako je engleska igra bila otpornija od one u La Ligi ili Bundesligi, taj model nije bio ništa manje validan.

Novac je, naravno, pomogao. Manchester City ne bi bio toliko dominantan bez ogromnih resursa Abu Dhabija. Dok se ne riješe optužbe Premier lige, koje City poriče, iznad svega će uvijek stajati upitnik.

Široko prihvatanje Guardiolinog stila olakšano je promjenama u radu s mladim igračima, koje su uveli Plan učinka elitnih igrača Premier lige 2012. i program "Engleska DNA" Fudbalskog saveza 2014. godine. Ali ništa od toga ne mijenja činjenicu da je Guardiola radikalno promijenio pejzaž svjetskog fudbala, a to je u Engleskoj vidljivo kao i bilo gdje drugo.

Konstantno se razvijao: od bekova koji se ponavljaju po krilu do bekova koji ulaze u vezni red, pa sve do bekova koji su zapravo stoperi; od Johna Stonesa koji izlazi iz odbrane kao pomoćni vezni, od "lažne devetke" (ili barem napadača aktivno uključenog u izgradnju napada) do klasičnog centarfora; od zahtjeva za apsolutnom kontrolom kroz čuvanje posjeda do nečeg slobodnijeg, zasnovanog na sposobnosti tehnički potkovanih napadača da riješe situacije "jedan na jedan".

Bilo bi suviše jednostavno reći da su drugi veliki taktički umovi koji su oblikovali engleski fudbal imali samo jednu veliku ideju i na tome stali. Ali, isto tako, Guardiola je jedinstven u svojoj spremnosti na prilagođavanje, dotjerivanje i promjenu. Ta stalna inventivnost možda je bila uzrok njegove sklonosti da ponekad previše zakomplicira pristup u Ligi prvaka, ali to je i razlog zašto je ostao na samom vrhu punih 18 godina.

Indikativno za njegovo stanje "vječne revolucije" je to što Guardiola napušta Premier ligu u trenutku kada je hegemonija njegovog taktičkog pristupa očigledno završila. Kontrola kroz dodavanja trenutno ustupa mjesto direktnijem pristupu koji prioritet daje prekidima i dugim loptama.

Drugi vizionari su odlazili u trenucima kada im se svijet koji su stvorili rušio na glavu. Niko drugi, sasvim sigurno, nije to učinio nakon što je prebrodio promjene, a možda ih čak i donekle predvodio.

Plodnost njegovog uma, ta fleksibilnost, stalna težnja za nečim novim i boljim, te uvjerenje da fudbal nikada nije "završen proces", trebalo bi biti Guardiolino naslijeđe. Možda je konsenzus o jednom stilu završen, a novi val trenera čeka da vidi u kojem će smjeru krenuti taktika, uz mnoštvo otvorenih mogućnosti.

Ono što je sigurno jeste da je engleski fudbal taktički osvješteniji, više usmjeren na posjed nego na puko pozicioniranje, i više uvjeren u potrebu za tehničkom izvrsnošću nego što je to bio onog dana kada je Guardiola stigao. Deceniju je trajao taj ples međusobnog utjecaja, ali je Guardiola promijenio engleski fudbal mnogo više nego što je engleski fudbal promijenio njega, piše Jonathan Wilson za The Guardian.