Stoljećima su duž cijele sjeverne granice Rimskog carstva lokalni stanovnici koegzistirali s rimskim građanima i njihovim robovima, kao i s legionarima koji su čuvali rimski limes - carsku granicu. Ipak, nema dokaza da su se oni intenzivno miješali. Međutim, sve se promijenilo padom Rima. Studija posmrtnih ostataka pokopanih na oko 20 grobalja u Germaniji pokazuje da su se, bez pravila lex romana, lokalni stanovnici, građani, robovi i legionari počeli miješati. Studija, objavljena u časopisu Nature, također opisuje porodice tih grupa, njihov životni vijek i rasprostranjenost siročadi među malom djecom na početku srednjeg vijeka.

- Prije pada Zapadnog rimskog carstva, postojale su različite društvene grupe koje su naseljavale rimsku teritoriju - kaže profesor Joachim Burger, genetičar na Univerzitetu Johannes Gutenberg u Mainzu u Njemačkoj i glavni autor studije, koja se temelji na analizi genoma stotina pojedinaca pokopanih duž njemačke granice.

- Prvi put smo genetski okarakterizirali obje grupe - jedna je imala pretke iz sjeverne Evrope i vjerovatno je živjela kao endogamna manjina u ruralnim područjima, radeći kao poljoprivredni radnici, moguće na zemljištu koje je dodijelila rimska uprava - objašnjava on. Druga grupa živjela je u rimskim gradovima, vilama i vojnim naseljima.

- Predstavljali su gotovo svu genetsku raznolikost rimske granice, od Britanije do Balkana - pojašnjava Burger.

Kombiniranjem genetske analize s proučavanjem kostiju, grobnih predmeta, izotopa u ostacima i drugih informacija s raznih arheoloških nalazišta, istraživači su mogli jasno razlikovati periode prije i poslije Rimskog carstva. Nakon sloma rimskih državnih struktura oko 470. godine, rimska grupa izgubila je svoju institucionalnu osnovu.

- Mnogi su morali tražiti nove domove i migrirali su po cijeloj teritoriji, gdje su susreli poljoprivrednike sjevernog porijekla. Od samog početka su se počeli miješati - primjećuje Burger.

Na groblju Altheim, u današnjem okrugu Landshut u Donjoj Bavarskoj, istraživači su pronašli tijela koja datiraju od same godine pada carstva pa sve do 620. godine. Pratili su kako se to miješanje s vremenom povećavalo. Na kraju je više od tri četvrtine pokopanih imalo sjevernoevropsko porijeklo (34 posto), ali je postojao i značajan udio porijekla iz centralne Italije (16 posto), jugoistočnih rimskih teritorija, posebno Balkana (20 posto), pa čak i sjeverne Britanije (9 posto).

Sve ukazuje na to da je pad Rimskog carstva iznutra razbio društvenu strukturu, a ne da su ga uzrokovale barbarske invazije. Čim se rimska moć raspala, Franci su popunili prazninu u južnoj Germaniji, na koju je studija fokusirana. Međutim, autori nisu pronašli genetski trag njihove dominacije. Zapravo, njihovi rezultati osporavaju sliku o talasima barbarskih osvajača koji su rušili rimsku granicu.

- Ljudi iz sjevernih regija su već migrirali na jug u malim grupama mnogo prije pada Zapadnog rimskog carstva i postepeno su usvajali rimske običaje - kaže u izjavi Jens Blocher, populacijski genetičar, također s Univerziteta Johannes Gutenberg i jedan od dva prva autora studije. Čini se da su sjevernjaci živjeli odvojeno od ostatka stanovništva, vjerovatno kao poljoprivredni radnici, te su se obično vjenčavali unutar vlastitih grupa, čime su sačuvali genetske tragove svojih predaka.

Drugi glavni autor studije, Leonardo Vallini s istog univerziteta, dodaje da su rimske administrativne prakse možda doprinijele ovom razdvajanju.

- Zemljište se često dodjeljivalo novopridošlim grupama pod određenim uvjetima, uključujući ograničenja braka, kako bi se upravljalo integracijom i održala kontrola - kaže on. Nakon 476. godine, ovaj se pravni i društveni okvir urušio.

Očekivani životni vijek od 40 godina

Studija je također otkrila mnogo demografskih informacija o ranom srednjem vijeku. Smrtnost dojenčadi bila je visoka, ali niža nego što će postati u kasnijim vijekovima. Umiralo je više dječaka nego djevojčica - oko deset u poređenju s osam prije sedme godine života. Međutim, među odraslima je omjer obrnut, vjerovatno zbog rizika povezanih s porodom, napominju autori. U prosjeku, muškarci su imali očekivani životni vijek od 43,3 godine, u poređenju s 39,8 godina za žene. Danas žene po pravilu žive duže.

Koristeći genetiku, istraživači su uspjeli rekonstruirati porodične odnose. Prema Burgeru, brzo formiranje porodica u objema grupama sugerira zajednički kulturni okvir. Mnogo prije političkog kraja Rimskog carstva, obje grupe su već bile kulturno povezane kroz život unutar carskog sistema. Dolazak kršćanstva možda je odigrao ključnu ulogu u tom zajedničkom razumijevanju, piše El Pais.

Burger objašnjava: "Porodična struktura koju nalazimo u južnoj srednjovjekovnoj Njemačkoj blisko odražava onu iz kasne rimske antike. Budući da je ovo bilo potpuno kršćansko doba, ovaj obrazac je u suštini kršćanski."