Moderni beton sastoji se od cementa, pijeska i šljunka, koji tvore mort, odnosno stabilnu, vezivnu smjesu koja omogućuje i blokovsku konstrukciju i spajanje između različitih dijelova zgrade. Glavna strukturna karakteristika betona je njegova izuzetna otpornost na tlačna naprezanja, ali nema dobre performanse protiv drugih vrsta naprezanja kao što su vučna sila ili savijanje. Zbog toga se često koristi u kombinaciji s određenim čeličnim ojačanjima, u kojem slučaju se naziva armirani beton. Njegova primjena uključuje najprije izradu kalupa željene strukture, postavljanje čelične armature unutar kalupa i na kraju izlijevanje betona. Nakon što se stvrdne, stvara izdržljive strukture.
Javne zgrade, brane i mostovi učinili su beton najraširenijim materijalom u građevinarstvu krajem 19. stoljeća. Pionir je bio Auguste Perret (1874.-1954.) koji ga je počeo koristiti u izgradnji stambenih zgrada, poput Rue Franklin u Parizu (1903.). Nekoliko godina kasnije, Le Corbusier (1877.-1965.) upotrijebio je beton u društvene svrhe u svojim “unités d'habitation”, cjelovitim zgradama u kojima su stambeni dielovi bili kombinovani s uslugama kao što su vrtić, supermarket ili male trgovine. Osmislio je sistem zadružnog vlasništva koji je radnicima tog vremena omogućio pristup stambenim prostorima.
Le Corbusier je želio promijeniti svijet kroz arhitekturu izgradnjom pristupačnog stanovanja, gotovo stotinu godina ispred urbanističkog plana proširenja, integrirajući domove u prirodu u gradovima kao što su Nantes, Marseille i Berlin, gdje su sada otvoreni za posjetitelje.
Ali beton ima dugu historiju. U starom Egiptu, različite smjese dobivene od mješavine gipsa i vapnenca otopljenih u vodi korištene su za čvrsto spajanje kamenih klesanih ploča, kao u piramidi u Gizi. U staroj Grčkoj, oko 500. godine p.n.e. spojevi kalciniranog vapnenca miješali su se s vodom i pijeskom, dodajući mu drobljeno kamenje, slomljene pločice ili cigle.
Najviše su ga koristili Rimljani pod nazivom "opus caementicum". Vitruvije, koji je bio arhitekta Julija Cezara i autor prve arhitektonske rasprave klasične antike s "De architectura" (27.-23. pr. n.e.), opisao je različite vrste agregata prikladnih za pripremu vapnenih žbuka. Za konstrukcijske mortove preporučio je pucolanu, vulkanski pijesak iz žućkasto-sivo-smeđih naslaga pepela Pozzuolija u blizini Napulja ili crvenkasto-smeđih Rima. Vitruvije je odredio omjer od jednog dijela vapna na tri dijela pucolane za cemente koji se koriste u zgradama i udio od jednog do dva dijela vapna za pulvis puteolanus za podvodne radove.
Ovi materijali, uključujući vulkanski kamen, korišteni su za izgradnju svega, od cijevi do lučkih objekata, čiji ostaci još uvijek postoje, poput lukova rimskog Koloseuma, rebara svoda Maksencijeve bazilike, s rasponima većim od dvadeset pet metara, šesnaest svodova Karakalinih termi i kupola Agripinog Panteona, promjera oko četrdeset i tri metra, najveći stoljećima.
Nakon pada Rimskog Carstva, beton se rijetko koristio, vjerojatno zbog nedostatka tehničkih i ljudskih resursa, loše kvalitete pečenja vapna i nedostatka ili udaljenosti vulkanskog tufa. Vapneni mort korišten je kao vezivo u civilnim i sakralnim građevinama, ali nema znakova njegove upotrebe u velikim radovima sve do 13. stoljeća, kada se ponovo koristi u temeljima katedrale u Salisburyju ili u poznatom londonskom Toweru.
Tokom renesanse njegova je upotreba bila rijetka i od malog značaja. Godine 1824. Englezi Joseph Aspdin i James Parker patentirali su portlandski cement, dobiven od glinastog vapnenca i ugljena kalciniranog na visokim temperaturama. Ime Portland povezuje se s njegovom tamnom zelenkasto-sivom bojom sličnom kamenu iz tog mjesta.
Godine 1845. Isaac Johnson dobio je prototip modernog cementa napravljenog od mješavine vapnenca i gline kalcinirane na visokoj temperaturi da se dobije klinker; proces industrijalizacije i uvođenje rotacijskih peći doveli su do njegove upotrebe za široku paletu primjena krajem 19. stoljeća i tokom 20. stoljeća.
