Augustovsko iznenađenje stiglo je iz Ukrajine. Počevši od utorka, čak hiljadu ukrajinskih vojnika je navodno prešlo granicu u oblast Kursk u Rusiji, zauzevši oko sedamnaest kvadratnih milja teritorije. Ruski predsjednik Vladimir Putin nazvao je ovaj potez "velikom provokacijom", dok je ukrajinska vlada uglavnom odbila da komentariše. Veličina i dubina upada dodaje značajnu novu dimenziju tekućem sukobu.

U ratu u kojem je transparentnost bojnog polja navodno univerzalna, Ukrajinci su postigli iznenađenje, demonstrirajući ruski neuspjeh u obavještajnim podacima i slabost duž svoje granice, smatraju analitičari.

Napad tako preokreće narativ Kremlja o neizbježnoj ruskoj pobjedi, koji propaganda Kremlja širi u Evropi i Sjedinjenim Državama kako bi promicala svoj argument da je ukrajinski otpor beskoristan, a podrška Ukrajini uzaludna.

Iako je zadržavanje ukrajinskih snaga u Kursku kratkoročno, ovo je veliki uspjeh za Ukrajinu. Proteklih sedmica Rusija je napredovala u istočnoj Ukrajini, ali bi ovaj upad sada mogao natjerati Kremlj da ublaži svoj trenutni pritisak na ukrajinske položaje u Donbasu ili sjeverno od Harkova. Ako ukrajinske snage uspostave odbrambene pozicije na ruskoj teritoriji, onda će Moskva morati da razmotri još više prilagođavanja svojih snaga u Ukrajini, "primirje" bi bilo manje privlačno za Putinovu kliku.

Kao i kod kratkotrajne pobune vođe plaćenika Wagner grupe Jevgenija Prigožina u junu 2023., ukrajinski upad u Kursk otkrio je praznost i neefikasnost savremenog ruskog sistema upravljanja, zasnovanog na korupciji i strahu. „Čak su i izvještaji u ruskim državnim medijima, koji su uglavnom optimistični, morali da pominju evakuaciju stanovništva i nagovještavaju intenzitet borbi, dok „prokremljovski Telegram kanali daju sliku velikog udara koji je donio ruskoj vojsci i civilnim vlastima iznenađenje.”

Ukrajinski podvig podsjeća na još jedan rizičan i uspješan napad, prelazak Džordža Vašingtona preko rijeke Delaver u decembru 1776. godine. Taj potez podigao je moral trupa i političku podršku u kritičnom trenutku u američkom ratu za nezavisnost. Kao i napad Washingtona, ukrajinski upad na Kursk otkriva njegovu “lukavost, odvažnost i upornost protiv nadmoćnijeg neprijatelja” i mogao bi imati “strateški značaj”.

Ukrajinci pomno prate izvještaje o upadu. Kao daljnji znak uspjeha i podizanje morala za iscrpljene ukrajinske trupe i društvo, kruži video snimak desetina ruskih vojnika koji se predaju ukrajinskim snagama.

Za Ukrajince je to prilika da „ruskoj vladajućoj klasi pokažu koliko je ta zemlja ranjiva“. Situaciju je dodatno pogoršala činjenica da je nuklearna elektrana Kursk na dohvat ruke ukrajinskim snagama. Upad također pokazuje odlučnost Kijeva da uključi političko-psihološki faktor ratovanja u čisto vojne operacije.

Dok su neki Ukrajinci okarakterisali upad kao pokušaj da se "zauzme i zadrži ruska teritorija kao moneta za pregovaranje u eventualnim pregovorima, to se čini preuveličavanjem. Analitičari smatraju da je upad jedno, ofanziva u punom obimu je nešto sasvim drugo jer ulazak i zauzimanje zemlje drugačije od posjedovanja.

Veoma je vjerovatno da je dio cilja Ukrajine da pokaže svoju sposobnost svojim partnerima. Kijev se suočio s višemjesečnim kašnjenjem u primanju dodatne američke pomoći, a i dalje je ograničen nevoljkosti SAD i Njemačke da osiguraju naprednije oružje u velikim količinama i dopuste njegovu upotrebu protiv strateških ciljeva dublje unutar Rusije. Upad na Kursk, smatraju analitičari, bi trebao da bude podsjetnik stidljivijim zapadnim liderima da Ukrajina može dobiti ovaj rat ako im pruže podršku.