Mikel Arteta, Andoni Iraola i Xabi Alonso dijele istu tradiciju kao menadžeri tri velika kluba Premier lige, ali njihova veza seže do osme godine života, kada su dijelili šljunkoviti teren malog kluba u Baskiji.

S razlikom od samo sedam mjeseci između najstarijeg, Alonsa, i najmlađeg, Iraole, zajedno su stasali u lokalnom klubu Antiguoko Kirol Elkartea u San Sebastianu.

Ovo nije bila elitna akademija, već tipični niskobudžetni fudbalski klub s betonskim terenima i talentom da nadmaši sopstvene mogućnosti.

To je daleko od bogatstva Premier lige, u kojoj Arteta ulazi u svoju sedmu sezonu nakon osvajanja titule.

Alonso, u međuvremenu, zvanično počinje raditi kao menadžer Chelseaja u isto vrijeme kada i njegov prijatelj iz djetinjstva Iraola, koji je bio na razgovoru za posao u Plavcima, to čini u Liverpoolu.

Baskijska regija je odlično zastupljena u Premier ligi.

Menadžer Aston Ville Unai Emery, suvlasnik četveroligaša Real Uniona, udaljenog samo pola sata vožnje od Antigua, i sportski direktor Ville Roberto Olabe, obojica dolaze iz ove regije.

Bivši pomoćnik Pepa Guardiole u Manchester Cityju, Juanma Lillo, i bivši sportski direktor kluba Txiki Begiristain također potječu iz tog područja, kao i veznjak Arsenala Martin Zubimendi, te bivši menadžeri Premier lige Julen Lopetegui i Javi Gracia.

A sada Antiguoko, skromni lokalni klub iz San Sebastiana koji je postao poluprofesionalan, ima ogroman utjecaj na vrh engleskog fudbala.

Kako su Arteta, Iraola i Alonso blistali

Na pitanje 2024. godine zašto toliko baskijskih menadžera završi u Premier ligi, Arteta je odgovorio: "Idite u San Sebastian, vratite se i onda mi postavite to pitanje."

- Vjerovatno je stvar u strasti, hrani i obrazovanju koje smo svi prošli. Vjerovatno se radi o prilikama, a neko mora vjerovati u vas - dodao je.

Iraola je također objasnio da su igrali jedni protiv drugih za svoje škole i na plaži u San Sebastianu, ali su potom svoju strast razvijali na terenu u Beriju, domu Antiguoka, gdje su se on, Arteta i Alonso na kraju našli u istom timu.

- Mi smo samo klub iz komšiluka. Imali smo sreću da nam se poklopi generacija igrača koja je historijska. Kad su Arteta, Iraola i Alonso bili djeca, igrali smo na šljunku. Za klub poput našeg, ponos je vidjeti kako su ovi igrači, koje smo gledali kako stasavaju, trijumfovali prvo kao fudbaleri, a sada i kao treneri. U to vrijeme, igrači rođeni nakon augusta 1981. mogli su igrati s onima rođenima 1982. godine, pa su Xabi Alonso, Andoni Iraola i Mikel Arteta zajedno igrali na nekoliko turnira. Andoni Iraola je bio vrlo stidljivo dijete s izuzetnim talentom. Mikel Arteta je već tada bio vođa, baš kao što je i danas. Xabi Alonso je bio vrlo tih, ali na terenu je bio vrhunski kreator igre - rekao je za BBC Sport Roberto Montiel, potpredsjednik i sportski direktor kluba.

Arteta je opisan kao neko ko se uvijek isticao, napadač koji je u to vrijeme bio veoma odvažan. Od Alonsa, sina španskog reprezentativca Perika Alonsa, uvijek se očekivalo da će uspjeti u fudbalu.

U intervjuu za BBC Sport 2019. godine, dok je vodio B-tim Sociedada, rekao je: "To su moji korijeni. Rođen sam 15 minuta odavde, živim blizu, tako da je cijelo moje djetinjstvo vezano za Real Sociedad."

- Moj otac je bio igrač, kasnije i menadžer, tako da sam oduvijek imao snažnu vezu s klubom. Ranije sam išao na stadion kao navijač, a kasnije sam imao sreću igrati za prvi tim, što je u tom trenutku bilo ostvarenje sna.

Međutim, Iraola nije bio očigledna zvijezda te je ranije prošle sezone za BBC Sport govorio o svom iznenađenju što je uopšte ušao u prvi tim.

- Bio sam zabrinut kada sam se preselio u Bilbao. Udaljen je sat od moje kuće. Plašio sam se da neću biti na tom nivou da igram s tim momcima, a mijenjao sam i školu. Ipak, brzo sam shvatio da mogu igrati na tom nivou, ali to se desilo prilično kasno - priznao je.

Njegovi bivši treneri kažu da je savršeno obavljao osnovne zadatke i lako se prilagođavao kad god bi se od njega tražilo da igra na višem nivou, te je na kraju postao jedan od najvećih igrača Athletic Cluba svih vremena.

Antiguoko je osnovan 1982. godine, neposredno prije Svjetskog prvenstva u Španiji. Baskijski giganti Real Sociedad i Athletic Club iz Bilbaa dominirali su tada španskim fudbalom, osvojivši dvije uzastopne titule između 1981. i 1984. godine.

Taj uspjeh je djelimično potaknuo osnivanje Antiguoka u gusto naseljenom San Sebastianu, smještenom između brda s jedne strane i plaže La Concha s druge.

Skromni uvjeti nisu bili prepreka uspjehu, a klub je iznjedrio više od 40 igrača koji su kasnije igrali u najvišem rangu, uključujući legendarnog napadača Athletica Aritza Aduriza, koji je također bio dio te generacije s trojicom budućih menadžera Premier lige.

- Tu značajnu razliku u uvjetima nadoknađujemo ogromnom strašću prema poslu i nastavljamo se direktno takmičiti s vrhunskim ekipama u svim mlađim kategorijama - dodao je generalni direktor i trener golmana Gorka Azpeitia.

Najznačajniji trenuci u historiji Antiguoka uključuju postizanje pet golova protiv lokalnog profesionalnog kluba Real Sociedada u mlađim kategorijama, te pobjedu nad Real Madridom (za koji je branio Iker Casillas) rezultatom 4:2, dok su u ekipi bili Alonso i Iraola 1999. godine.

Također su izbacivali prvoligaše poput Valencije i Celte Vigo u omladinskim takmičenjima.

Prošle sezone, Antiguokova ekipa do 19 godina završila je prvenstvo iznad Real Sociedada, Osasune i Alavesa, nakon što su dobili poluprofesionalni status i zamijenili betonski teren visokokvalitetnom umjetnom travom.

Iako Antiguoko dobija određene naknade za razvoj igrača kada oni ostvare profesionalni uspjeh, sve je teže parirati većim klubovima.

Azpeitia je dodao: "Bila je to veoma posebna generacija. U to vrijeme profesionalni klubovi nisu dovodili igrače tako rano kao danas."

- To im je omogućilo da ostanu zajedno u klubu dugi niz godina. Danas nastavljamo razvijati jako dobre igrače, ali njima je teže ostati u klubu toliko dugo kao što su oni ostali. Nadam se da griješim, jer truda sigurno ne manjka, ali bit će teško ponoviti takvu generaciju.

"Društvo s veoma snažnom sportskom kulturom"

Sva trojica trenera ostali su prijatelji i nakon što su im se putevi razišli krajem devedesetih.

Kao tinejdžer, Arteta je prvo otišao u Barcelonu. Kada je potpisao sponzorski ugovor s Adidasom, zamolio ih je da Antiguoku osiguraju novu opremu.

Menadžer Arsenala i dalje je u kontaktu s osobljem kluba, posjećuje ih i ugošćuje u sjevernom Londonu.

Alonso je kao igrač izabrao Real Sociedad, dok je Iraola otišao u Athletic Club s Adurizom. I Alonso i Iraola su svoje trenerske karijere započeli upravo u Antiguu nakon što su dobili UEFA Pro licence.

U tom periodu Azpeitia je upoznao sadašnjeg menadžera Liverpoola i rekao da je Iraola pokazao "jednostavnost, poniznost i inteligenciju" u radu s mladim igračima.

Iraola je ovog ljeta dobio nagradu za sportske zasluge, pridruživši se klupskoj gala večeri putem videolinka. Nedavno je za BBC Sport izjavio: "Nevjerovatno je da se 30 godina kasnije srećemo na ovim vrhunskim fudbalskim terenima."

Što se tiče Alonsove veze s domovinom, njegov brat Mikel, koji je imao zapaženu karijeru u Real Sociedadu, Boltonu i Charltonu, redovnije održava kontakt s klubom.

Priča o Antiguoku samo je dio uspjeha regije Gipuzkoa, u kojoj se nalazi San Sebastian.

Ovo područje ima najveću koncentraciju restorana s Michelinovim zvjezdicama, kao i skromnije, ali spektakularne pintxos barove u centru grada.

Sa sopstvenim jezikom (euskara), koji nema srodnosti ni s jednim drugim evropskim dijalektom, i izvanrednom prirodnom ljepotom, posebno zlatnim pješčanim plažama, kvalitet života za 726.000 stanovnika je na visokom nivou.

- Mi smo društvo s veoma snažnom sportskom kulturom, a ljudi iz Gipuzkoe su izuzetno kompetitivni. Upravo nas taj karakter čini drugačijima - objasnio je Montiel.