Prvi svjetski rat bio je katastrofa za Portugal. U početku neutralna, mlada republika se pridružila Antanti 1916. nakon zahtjeva za pomoć od Velike Britanije, njezinog tradicionalnog saveznika (Englesko-portugalski ugovor datira iz 1373.), te zbog stalne prijetnje koja je njezinim afričkim područjima predstavljala agresivna ekspanzionistička politika njemačkog carstva.
Vojno loše pripremljena zemlja u sukobu je izgubila oko dvanaest hiljada vojnika, uključujući i one koji su došli iz kolonija. Ovim žrtvama pridodano je više od dvjesto hiljada mrtvih civila– u zemlji od šest miliona stanovnika – kao rezultat nestašice izazvane ozbiljnom ekonomskom krizom koja je pogodila Portugal, zbog kolapsa pomorske trgovine i pandemije gripe.
Ova situacija stvorila je golem politički i društveni sukob, pogoršan pirovim teritorijalnim prednostima koje je zemlja dobila Versailleskim ugovorom: samo malu teritoriju sjeverno od Mozambika, trokut Kionga, koji su okupirali Nijemci. Rastuća unutarnja nestabilnost bila je plodno tlo u kojem je državnim udarom iz 1926. Portugal postao vojna diktatura, kasnije pretvorena u autoritarni režim, takozvani Estado Novo, na čelu s ekonomistom Antóniom de Oliveirom Salazarom.
Kada su vjetrovi rata ponovo zapuhali Evropom, diktator je požurio zaključati vrata i prozore svoje zemlje. Salazar je bio odlučan ne ponoviti pogreške svojih prethodnika i čvrsto se obavezati na neinterveniranje. Dana 1. septembra 1939. godine, nekoliko sati nakon njemačke invazije na Poljsku, Portugal je proglasio svoju neutralnost. Stav koji, kako je Salazar naglasio u svom govoru, nije ugrozio “obaveze našeg savezništva s Engleskom”.
Na početku rata Salazar je bio na čelu vlade sedam godina. Njegov autoritarni režim, mješavina korporativizma, katoličkog tradicionalizma i nacionalističke retorike pod utjecajem fašizma (Salazar je bio veliki štovatelj Mussolinija sve dok se nije pridružio Osovini), bio je potpuno konsolidiran. Njegovo uspješno upravljanje poslijeratnom ekonomskom krizom kao ministra finansija, zajedno s njegovim imidžom ozbiljnog, strogog i predanog vođe, predanog tijelom i dušom u službi nacije, donijelo mu je golem ugled, pomažući legitimizirati njegovu reakcionarnost politike i neutralizirati svu opoziciju. Salazar je provodio strategiju utemeljenu na diplomatskoj ravnoteži između liberalnih demokratija i autoritarnih režima, s antikomunizmom kao zastavom.
S jedne strane, zemlja je zadržala svoj stoljetni savez s Velikom Britanijom, vitalan za očuvanje kontinentalnog i kolonijalnog suvereniteta zemlje male, industrijski zaostale i vojno beznačajne poput Portugala. S druge strane, nije oklijevao podržati Franca u građanskom ratu, slanjem dobrovoljaca i pružanjem logističke pomoći. Približavanje koje će postati službeno 1939. potpisivanjem ugovora o prijateljstvu između dviju zemalja, sjemena budućeg Iberijskog pakta (1942.), sporazuma koji je učvrstio predanost neutralnosti dviju zemalja.
Kako je proglašenje neutralnosti Portugala primljeno u Britaniji i Njemačkoj? Za prve je to bila dobra vijest. S jedne strane, smanjivala se mogućnost da Salazar raskine savez i pridruži se svojim evropskim ideološkim pandanima, a u isto vrijeme postojala je nada da bi diktator mogao utjecati na Franca da spriječi Španiju da uđe u rat.
S druge strane, Velika Britanija je oslobođena odgovornosti pružanja vojne zaštite Portugalu u trenutku kada se, nakon pada Francuske, borila za vlastiti opstanak. U njemačkom slučaju, portugalska se neutralnost smatrala prihvatljivom sve dok je bila, prema riječima ministra vanjskih poslova Joachima von Ribbentropa, "besprijekorna". Naime, Portugal je zadržao otvorenu trgovinu s Trećim Reichom i nije pružio podršku Velikoj Britaniji.
Salazar je smatrao da je rat predstavljao tri ozbiljne prijetnje Portugalu: moguću njemačku ili špansku invaziju, gubitak njegovog kolonijalnog carstva (simbol nacionalnog ponosa) i sam opstanak režima u slučaju savezničke pobjede. Kao posljedica toga, diktator je prilagodio svoj položaj prema razvoju sukoba i stepenu intenziteta ovih prijetnji.
Događaji iz juna 1940. – kapitulacija Francuske, ulazak Italije u rat i kraj španske neutralnosti proglašenjem neratovanja – upalili su zvona za uzbunu u Lisabonu. Tokom siljedećih mjeseci osjećalo se da je Francov ulazak u rat neizbježan i da će Portugal biti njegova prva žrtva. Unatoč diplomatskim naporima i srdačnom odnosu koji je imao s Francom od građanskog rata, Salazar je bio vrlo svjestan da dio Francovog režima nije skrivao svoje imperijalističke želje za ujedinjenjem poluotoka pod španskom vlašću. Kako je to objasnio Serrano Suñer, ministar vanjskih poslova, svom njemačkom kolegi: "Čovjek nije mogao a da ne primijeti kada je gledao kartu Evrope da, geografski gledano, Portugal nije imao pravo postojati."
Isto tako, prisutnost nekoliko divizija Wehrmachta raspoređenih duž Pirineja također je bila razlog za zabrinutost u Lisabonu. Salazar se bojao da bi na ulazak njemačkih trupa na poluotok, u dogovoru sa susjednom Španijom, kako bi napali Gibraltar, Velika Britanija mogla odgovoriti preuzimanjem kontrole nad portugalskim atlantskim arhipelazima (Madeira i Azori), što bi prisililo zemlju da stane na stranu jednog ili drugog takmaca.
Kako bi ublažio špansko ratnohuškačko iskušenje, Salazar je vodio diplomatsku bitku usredotočenu na uvjeravanje Engleske da ne prestane finansijski pomagati Španiji, nešto što je činila od marta 1940. godine, kada su dvije zemlje potpisale sporazum prema kojem će potonja dobiti uvoz hrane i sirovine uvjetovane zadržavanjem neutralnosti. Ovisnost razorene i pothranjene Španije o engleskim opskrbama, kao i njemačko odbijanje da preuzme taj teret kao dio španskih zahtjeva za ulazak u rat, bili su ključni da se Franco ne odluči na korak na koji ga je nagovarao dio vlade .
Hitlerova odluka da napadne Sovjetski Savez pokazala se sudbonosnom za Salazarove interese. Premještanjem ratišta na istok nestala je, barem kratkoročno, mogućnost da Njemačka krene na Pirinejski poluotok. S druge strane, za državu se otvorio koristan i vrlo unosan poslovni put: trgovina volframom. Ovaj vrlo tvrdi metal korišten je u industriji oružja za očvršćavanje čelika koji se koristi za izradu oklopnih vozila i projektila koji se koriste za probijanje tog oklopa. Njemačka je do napada na SSSR uglavnom nabavljala volfram iz Kine i Burme. No, zatvaranje trgovačkih puteva kroz Rusiju zbog invazije pretvorilo je nalazišta Pirinejskog poluotoka, kojima je osobito bogat Portugal, u glavni izvor zaliha tog metala za Treći Reich.
Kako bi osigurao kontrolu nad trgovinom volframom i ugušio groznicu koja je izbila u zemlji, s hiljadama farmera koji su napuštali svoje usjeve da bi otišli raditi u rudnike i posljedičnim negativnim utjecajem na proizvodnju hrane i vina, Salazar je odlučio nacionalizirati industriju. Odredio je cijene, odredio proizvodne kvote i centralizirao opskrbu Nijemcima i Britancima. Potonji su, iako su u Americi mogli nabaviti volfram po nižoj cijeni, odlučili za strategiju preventivne kupovine iz Portugala, kako bi gomilali zalihe i dizali cijene.
Ulazak Sjedinjenih Država u rat pojačao je pritisak na Salazara. Iz Washingtona je London insistirao da se moraju poduzeti mjere protiv Portugala zbog njegove neprihvatljive trgovine s neprijateljem. Diktator se branio objašnjavajući da bi, s obzirom na vitalnu važnost volframa za Njemačku, ako bi ga odbili osigurati, šanse da Hitler napadne zemlju bile ogromne. Zapravo, Portugal je već bio pod pritiskom njemačkih podmornica protiv svoje pomorske flote. Prema Salazaru, nije imao izbora: to je bila cijena koju je morao platiti da zadrži svoju neutralnost.
Promjenom smjera rata položaj Portugala u odnosu na saveznike postao je ranjiviji. Doista, kako se smanjivala mogućnost njemačke intervencije na Pirinejskom poluotoku, argument o ratnoj prijetnji koju je iznio Salazar da nastavi prodavati volfram Hitleru gubio je na težini. Portugalskom je čelniku bilo sve teže opravdati održavanje trgovačkih odnosa s Berlinom.
Tom se pitanju pridružilo još jedno jednako delikatno koje će na kraju utjecati na prvo. Godine 1943. nakon iskrcavanja u Sjevernoj Africi i na Siciliji, Saveznici su pojačali pritisak na Portugal kako bi im dopustili korištenje Azorskih otoka u vojne svrhe. Bio je to kritičan trenutak za Salazara. Ravnoteža koja je postojala od početka rata prijetila je da bude narušena. Sve je uveliko podsjećalo na 1916. godinu, kada je stvar završila uvlačenjem Portugala u sukob protiv Njemačke. Salazar je znao da ne može odbiti.
Kako se rat razvijao, biti prisiljen boriti se protiv Osovine bila bi katastrofa, ali činiti to protiv Saveznika, koji ne bi oklijevali okupirati otoke ako bude potrebno, bilo bi samoubistvo. Kako bi minimizirao rizik od odmazde Nijemaca, portugalski premijer učinio je sve da produži pregovore, stupajući u razgovore samo sa svojim britanskim saveznikom, bez uplitanja Amerike. U augustu su postigli dogovor. I dva mjeseca kasnije, prvi britanski odredi ušli su na Azore. Vlastima u Lisabonu je zastao dah. Po gradu su počele vježbe civilne odbrane i postavljeni su protivavionski topovi.
Međutim, njemačka vojna prijetnja nije se ostvarila. Odgovor je bio isključivo diplomatske prirode. Berlin je upozorio Salazara da neće tolerirati prisutnost Sjeverne Amerike na otocima ili pomorsku podršku saveznicima. U stvarnosti, ono što je Njemačku najviše brinulo bilo je održavanje opskrbe volframom. Vjerovali su da su to osigurali.
Ono na što Njemačka nije računala, a još manje Salazar, koji je smatrao da se od njega više ništa ne može tražiti, bila je sjevernoamerička reakcija. Anglo-portugalski sporazum ostavio je vrlo loš okus u ustima Washingtona, koji je također namjeravao koristiti baze na Azorima. Budući da je početkom 1943. Crvena armija porazila njemačke trupe kod Staljingrada i započela nezaustavljivu kontraofanzivu, SSSR je postao glavni saveznik SAD-a, potisnuvši Veliku Britaniju na drugo mjesto. Stoga su Amerikanci počeli vršiti pritisak na Portugal. Predsjednik Roosevelt lično je pisao Salazaru tražeći korištenje vojnih baza na Azorima, pozivajući se na dobre odnose dviju zemalja i tvrdeći da će se na taj način skratiti rat i spasiti mnogi životi.
Nadalje, iz istih je razloga Washington insistirao na potrebi da Portugal prestane isporučivati volfram Njemačkoj. Diktator se opet našao između čekića i nakovnja. I, opet, taktikom odugovlačenja pregovora radi uštede na vremenu. “Portugalci su najtvrđi trgovci na svijetu”, napisao je američki diplomat George Kennan. "Oni su u stanju razmišljati o sve više i više rezervacija i detalja." Ovom prilikom, više od njemačke intervencije, koja je bila sve manje vjerojatna, Lisabon je najviše zabrinjavalo to što će Amerikanci, ako im dopuste ulazak na Azore, tamo ostati i nakon završetka sukoba.
Naposljetku, nakon brzog napredovanja saveznika u sukobu, Salazar je popustio pod pritiskom. S jedne strane, odobrio je ulazak Amerikanaca u otočne baze dopuštajući im dolazak samo pod kišobranom britanske vlasti. S druge strane, proglasio je potpuni embargo na vađenje i trgovinu volframom. Mjera je objavljena 4. juna 1944. godine, dva dana prije iskrcavanja u Normandiji.
Svoju strogu koncepciju neutralnosti Salazar je iskazivao do kraja rata. Dana 1. maja 1945. godine, prema protokolu, poslao je saučešće Njemačkoj zbog Hitlerove smrti. Osim toga, naredio je da se zastave na službenim zgradama vihore na pola koplja. Nijedna od druge dvije zemlje koje su službeno odale počast, Španija i Irska, nisu otišle tako daleko. Salazarovi postupci izazvali su zbunjenost i nelagodu među savezničkim diplomatima i portugalskim višim ešalonima, žaleći se na loš imidž koji je ostavljao zemlji.
Možda kako bi smanjio ovu napetost, Salazar nije postavljao previše prepreka zahtjevu Saveznika da Portugal ne daje azil ratnim zločincima sila Osovine koji bi pokušali pobjeći preko Lisabona. Iako je raspravljao o definiciji pojma “ratni zločinac” i čekao da druge neutralne nacije učine prvi korak, poput Švicarske i Švedske, diktator, željan jačanja veza sa Sjedinjenim Državama, nije postavljao pretjerane prepreke zahtjeve za repatrijaciju sjevernoameričkih zvaničnika, koji su u izvještajima izrazili svoje strahove da bi Portugal mogao postati poprište hipotetskog oživljavanja Njemačke.
Približavanje Sjedinjenim Državama bila je diplomatska strategija koju je Salazar slijedio u poslijeratnom razdoblju. Prema diktatoru, početak Hladnog rata obistinio je njegova predviđanja: komunizam je bio velika prijetnja za zapadnu civilizaciju. Ali i njihovi strahovi: Sjedinjene Države su namjeravale nastaviti koristiti baze na Azorima. Suočena s tom “svršenom činjenicom”, portugalska je vlada pokušala iz tog saveza izvući sve moguće političke prednosti. I, naravno, uspio je: Portugal je bio jedina nedemokratska nacija uključena u Marshallov plan i jedna od dvanaest zemalja osnivačica NATO-a. Njegov autoritarni režim preživio je do 1974.
