Zahvaljujući otvaranju Sueckog kanala, potkralj Egipta, Ismail Paša, naručio je od talijanskog arhitekta Pietra Avoscanija projektiranje i izgradnju operne kuće u Kairu. Pokušao je uvjeriti Giuseppea Verdija da komponira novo djelo, ponudivši mu 150.000 franaka za njegov rad, pravo bogatstvo u to vrijeme. Ali talijanski kompozitor već je bio bogat i nije htio prihvatiti narudžbu.
Pašin novi teatar otvorio je svoja vrata 1. novembra 1869. kada je postavljen Rigoletto. Nekoliko dana kasnije, francuska carica Eugenia de Montijo predsjedavala je ceremonijom otvaranja Sueckog kanala, 50-kilometarskog vodenog puta koji je projektirao inženjer Ferdinand Lesseps. Kanal je omogućio novi pomorski put između Sredozemnog i Crvenog mora.
Paša, koji nije odustao od ideje nove opere koja bi odražava veličinu starog Egipta, uvjerio je francuskog egiptologa Augustea Mariettea da napiše tekst i tražio od njega da pronađe način da uključi Verdija u projekat. Mariette je zamolila reditelja pariške komične opere Camille du Loclea, čovjeka kojeg je Verdi poštovao. Znajući da podržava projekt, Verdi je pristao komponovati muziku za Aidu.
Du Locle, arheologinja Mariette i sam Verdi napisali su završni libreto za operu, a 24. decembra 1871. godine, Aida je debitirala u novoj opernoj kući u Kairu.
Kostime, dodatke i draperije osmislila je Mariette, koja nije štedila na uljepšavanju vizuelnog spektakla. Na primjer, Radamesove ruke bile su od srebra, a kruna koja je okruživala Amneris od čistog zlata.
Iako je Verdi komponirao operu za pjevačicu Terezu Stolz, sopranistica Antonietta Pozzoni bila je ta koja je u Egiptu dala glas Aidi. Unatoč svemu, Verdi, koji nije bio na nastupu u Kairu, pokazao je nezadovoljstvo kada je saznao da su na premijeri bili samo evropski diplomati, političari i aristokrati. Zbog toga je kasnije tvrdio da je Aidina prava premijera bila u Italiji.
