Najveće Svjetsko prvenstvo u fudbalu održava se u SAD-u, Meksiku i Kanadi, gdje se 48 timova bori kroz 104 utakmice kako bi odlučilo o najprestižnijoj sportskoj tituli.

U središtu šestosedmičnog događaja je švicarsko-italijanski Gianni Infantino, čelnik Svjetske fudbalske fedearcije (FIFA) i višemilijarderskog komercijalnog i sportskog carstva kojem se mogu mjeriti samo Olimpijske igre.

Infantino već dugo insistira na tome da "politika treba ostati izvan fudbala, a fudbal izvan politike". Ali politika prati Infantina gdje god da ide - i nigdje to nije očiglednije nego na Bliskom istoku, piše Middle East Eye.

Otkako je 2016. godine zamijenio u korupciji zaglavljenog Seppa Blattera na mjestu predsjednika FIFA-e, bivši šef UEFA-e nastoji organizirati mirovne utakmice i ceremonijalna rukovanja.

Kritikovan je zbog svojih postupaka u vezi s Palestinom i Izraelom, zbog sklapanja dogovora s Trumpovim Odborom za mir i zbog promoviranja turnira u zemljama s upitnim stanjem ljudskih prava.

Infantino poznaje Bliski istok. Njegova supruga, Leena al-Ashqar, je Libanka, a i njemu je predsjednik Joseph Aoun u februaru dodijelio libansko državljanstvo.

Početkom 2017. godine, SAD su najavile zabranu putovanja za šest zemalja s muslimanskom većinom: Iran, Libiju, Siriju, Somaliju, Sudan i Jemen (efektivno proširena na 75 zemalja tokom Trumpovog drugog mandata).

U martu 2017. godine, Infantino je upozorio da bi zabrana mogla spriječiti neku naciju da bude domaćin budućeg Svjetskog prvenstva.

- Timovi koji se kvalifikuju za Mundijal moraju imati pristup zemlji, inače nema Svjetskog prvenstva - rekao je. 

Ali, insistirao je, ovo "nema nikakve veze sa SAD-om ili ne-SAD-om. To je opći sportski kriterij."

Njegove riječi su pažljivo odvagane. Sljedećeg mjeseca, SAD su službeno objavile svoju kandidaturu za turnir 2026. godine, koja im je dodijeljena u junu 2018. zajedno s Meksikom i Kanadom. Ali te zabrane putovanja imale su posljedice osam godina kasnije, kada su SAD bile domaćini 78 utakmica Svjetskog prvenstva.

Iran je igrao svoje utakmice u Los Angelesu, uprkos američko-izraelskom ratu protiv Irana, u kojem su poginule hiljade Iranaca. Međutim, iranskim navijačima je zabranjen ulazak u zemlju.

Selektor Amir Ghalenoei kritikovao je FIFA-u i Infantina zbog tretmana tima.

- Naš tim je najugnjetavaniji na cijelom Svjetskom prvenstvu - rekao je.

Ghalenoei je rekao da je Infantino posjetio tim u svlačionici nakon prve utakmice, rekavši im da moraju "odmah“ napustiti SAD kako bi se vratili u svoj trening kamp u Meksiku, dodajući:

- Čini se da drugi to planiraju umjesto nas.

U međuvremenu, somalijskom sudiji Omaru Artanu, kojeg je imenovala FIFA, zabranjen je ulazak u SAD zbog onoga što je Trumpova administracija navela kao navodnu "povezanost sa osumnjičenim članovima terorističkih organizacija“.

FIFA je platila Artanu punu naknadu za turnir, dok mu je UEFA dodijelila utakmicu UEFA Superkupa između Paris Saint-Germaina i Aston Ville, koja će se igrati u augustu.

Na drugom mjestu, irački napadač Aymen Hussein je pritvoren pri ulasku u SAD i ispitivan sedam sati prije nego što mu je dozvoljen ulazak. Zatim je postigao gol u prvoj utakmici Svjetskog prvenstva protiv Norveške.

Infantino se svim silama trudio da umiri nepredvidljivog američkog lidera Donalda Trumpa. U maju 2025. godine, predstavnici nekoliko država članica FIFA-e napustili su njen godišnji kongres u Paragvaju nakon što je Infantino stigao sa satima zakašnjenja, što je odgodilo postupak.

Infantino je putovao sa Bliskog istoka, gdje je pratio Trumpa dok je posjećivao lidere u Saudijskoj Arabiji i Kataru. U javnoj svađi, UEFA je optužila Infantina da je "privatne političke interese" stavljao ispred sporta.

Infantino je za to okrivio kašnjenja letova, dodajući da su se "vodile važne diskusije u vezi sa Svjetskim prvenstvom i da sam osjećao da moram biti tamo da predstavljam fudbal i sve vas".

Trump je poznat po tome što želi da mu se dodijeli Nobelova nagrada za mir. Tako je u decembru 2025. godine Infantino uručio Trumpu prvu "Fifa nagradu za mir" na izvlačenju za Svjetsko prvenstvo u Washingtonu.

Infantino je rekao da je to priznanje za Trumpove "izuzetne i izvanredne akcije u promovisanju mira i jedinstva širom svijeta". Rekao je da ju je Trump "dobio na nevjerovatan način" i završio:

- Uvijek možete računati, gospodine predsjedniče, na moju podršku.

Infantino je također prisustvovao Trumpovoj drugoj inauguraciji za predsjednika SAD-a u januaru 2025. godine i premijeri dokumentarca Melania, o prvoj dami. FIFA također iznajmljuje kancelariju u Trump Toweru na Petoj aveniji u New Yorku.

Finale Svjetskog prvenstva 2022. godine dodijelili su Kataru delegati FIFA-e 2010. godine, šest godina prije nego što je Infantino preuzeo vlast. Pripreme za prvi turnir na Bliskom istoku bile su u sjeni optužbi za iskrivljavanje sportskih rezultata usred stanja ljudskih prava.

Više od 6.500 radnika migranata, od kojih su neki gradili objekte za Svjetsko prvenstvo, umrlo je u kraljevstvu između decembra 2010. i februara 2021. godine. Izražena je i zabrinutost zbog opasnosti igranja u katarskim ljetnim vrućinama (utakmice su se na kraju održale zimi).

Izložen sve većim kritikama, Infantino je 19. novembra, uoči turnira, održao opširan govor od 57 minuta. Infantino je također uzvratio kritikama Katara.

- Stotine hiljada radnika iz zemalja u razvoju dolaze u Katar i zarađuju mnogo više i pomažu porodicama da prežive. To rade na legalan način.Mnoge organizacije su prepoznale da su standardi prava radnika ovdje slični onima u zapadnoj Evropi, standardi su slični u pogledu sigurnosti - kazao je.

Njegove komentare napale su grupe za ljudska prava, uključujući Amnesty International, koja ga je optužila da je "odbacio ogromnu cijenu koju su platili radnici migranti kako bi omogućili njegov glavni turnir - kao i odgovornost FIFA-e za to".

Katar je odgovorio da su navodi o kršenju ljudskih prava "rasistički" i dokaz dvostrukih standarda, budući da se druga međunarodna takmičenja suočavaju s manje pažnje. Organizacije za ljudska prava nisu to prihvatile.

Infantino je pokazao sličnu indiskreciju u govoru 2023. godine, kada je fudbalerkama rekao: "I kažem svim ženama - a znate da imam četiri kćerke, tako da ih imam nekoliko kod kuće - kažem svim ženama, da imate moć da se promijenite... Birajte prave bitke. Birajte prave borbe."

Prvo Svjetsko prvenstvo održano je u Urugvaju 1930. godine i na njemu je učestvovalo samo 13 timova. Ko bi bio domaćin stogodišnjice 2030. godine?

Zajedničke kandidature uključivale su jednu od Urugvaja, Argentine, Čilea i Paragvaja, sa izraženim sentimentom; i drugu od Portugala i Španije, koja je u jednom trenutku uključivala i Ukrajinu.

Sredinom 2018. godine, Maroko je objavio svoju vlastitu kandidaturu, uprkos tome što je šest puta prije toga bezuspješno podnosio kandidaturu.

Kraljevina je u posljednje dvije decenije fudbal učinila prioritetom, u vrijeme objavljivanja je rangirana kao šesta na svijetu, a na Kataru 2022. godine bila je prva afrička reprezentacija koja je stigla do polufinala Svjetskog prvenstva. Ove godine bila je domaćin i na kraju osvojila Afrički kup nacija usred kontroverznog finala.

Krajem novembra 2024. godine, tehnički izvještaji su stavili kandidaturu Maroka, Portugala i Španije ispred kandidature njihovih rivala.

Dana 11. decembra 2024. godine, na online vanrednom FIFA kongresu, Infantino je potvrdio da će Maroko biti suorganizator Svjetskog prvenstva 2030. godine zajedno sa Španijom i Portugalom, uz tri odigrane utakmice. u Južnoj Americi povodom obilježavanja stogodišnjice turnira.

Ali objava nije nagovještavala prethodne godine politikanstva. FIFA bi trebala biti iznad procesa kandidature. Međutim, procurele poruke otkrile su da je Infantino 2018. godine iznio ideju o pridruživanju Maroka špansko-portugalskoj kandidaturi.

Španski premijer Pedro Sanchez rekao je u poruci predsjedniku Španskog fudbalskog saveza, Luisu Rubialesu, da ste "i vi i Infantino predložili ideju koju sam pohvalio".

A Rubiales je rekao Sanchezu:

- Stvar je u tome što je FIFA neutralan entitet, pa ne bi trebalo da izađe na vidjelo da se slaže oko ovoga.

Neki su pohvalili činjenicu da će se turnir održati u afričkoj zemlji tek drugi put nakon Južnoafričke Republike 2010. Drugi su kritikovali stanje ljudskih prava u Maroku i kontinuiranu okupaciju Zapadne Sahare.

Infantino je rekao:

- Ljudi koji će otići u Maroko bit će dočekani kao nigdje drugdje. Bit će to veliko slavlje čovječanstva, fudbala, zajedništva.

Maroko također ima veliku ulogu u Infantinovoj budućnosti u martu: Rabat će biti domaćin sljedećeg FIFA-inog kongresa, gdje će se kandidovati za četvrti mandat.

Na istom FIFA-inom kongresu, turnir 2034. godine dodijeljen je Saudijskoj Arabiji, a protiv Infantina su iznesene i daljnje optužbe.

Turniri Svjetskog prvenstva rotiraju se između šest kontinentalnih konfederacija. Konfederacija mora preskočiti dva ciklusa turnira prije nego što ponovo može biti domaćin. Turnir 2026. godine domaćin je Sjeverna Amerika (SAD, Meksiko i Kanada).

A 2030. godinu će zajednički organizovati Evropa (Španija, Portugal), Afrika (Maroko) i Južna Amerika (igre u Urugvaju, Argentini i Paragvaju). Za 2034. jedini podobni domaćini bili su Azija i Okeanija (čiji je najveći član Novi Zeland).

Prijave za turnir 2034. godine otvorene su 6. oktobra 2023. godine bez upozorenja, uz rok od 25 dana. Saudijska Arabija, koja je pokušala preoblikovati svoj međunarodni imidž kroz sport i kulturu, objavila je svoju kandidaturu tog dana. Na dan isteka roka, Australija, jedini drugi kandidat, povukla se.

Na samom Kongresu, delegati FIFA-e zamoljeni su da odluče o obje kandidature za 2030. i 2034. godinu zajedno - odbacivanje jedne značilo bi odbacivanje i druge.

S obzirom na to da je Saudijska Arabija bila jedina kandidatura, a nije bilo drugih kandidata za 2030. godinu, Infantino je rekao pred video zidom delegata:

- Sada bih vas, kao rezultat toga, pozvao da aklamacijom potvrdite domaćine proslave stogodišnjice, Svjetskog prvenstva 2030. i Svjetskog prvenstva u nogometu 2034. Ako se slažete, molim vas, aklamacija.

Nakon nekoliko sekundi aplauza, Infantino je nastavio:

- Glasanje Kongresa je glasno i jasno.

Govoreći o dodjeli Saudijskoj Arabiji, Infantino je kasnije rekao:

- Svjetsko prvenstvo u nogometu će definitivno biti katalizator i tamo, za društvena poboljšanja i društvene promjene.

U zajedničkoj izjavi koju je potpisalo 21 organizacija za ljudska prava, uključujući Amnesty International i Human Rights Watch, odluka FIFA-e osuđena je kao "trenutak velike opasnosti" za ljudska prava.

Infantino je 2018. godine ukinuo zabranu Iraku da bude domaćin međunarodnih takmičenja. Zabrana je uvedena tokom iransko-iračkog rata 1986. godine, prisiljavajući Irak da igra kvalifikacijske utakmice za Svjetsko prvenstvo u inostranstvu.

Irak je kvalifikacijske utakmice za Svjetsko prvenstvo održao u Basri i Karbali prije turnira 2022. i 2026. godine. Ove godine je stigao do Svjetskog prvenstva prvi put od 1986. godine. Još  ne može održavati utakmice u Bagdadu.

U Iranu je ženama uglavnom bilo zabranjeno prisustvovati utakmicama od Islamske revolucije 1979. godine. U septembru 2019. godine, FIFA je postavila rok Iranu da dozvoli ženama ulazak na fudbalske stadione.

To je uslijedilo nakon smrti Sahar Khodayari, koja se zapalila u septembru 2019. godine nakon što je zatvorena zbog pokušaja ulaska na stadion prerušena u muškarca.

- Naš stav je jasan i čvrst. Ženama mora biti dozvoljen ulazak na fudbalske stadione u Iranu - rekao je Infantino u septembru 2019. godine.

Tokom sljedećih nekoliko godina, iranska vlada je počela dozvoljavati ograničenom broju žena da prisustvuju utakmicama na teheranskom stadionu Azadi. Ali pristup žena utakmicama je i dalje ograničen na male ulaznice i odabrane utakmice.

Infantino je pokušao posredovati u poboljšanju odnosa između Palestine i Izraela putem fudbala.

Tokom posjete Izraelu u oktobru 2021. godine, predložio je da bi Izrael mogao biti suorganizator budućeg Svjetskog prvenstva zajedno sa UAE. Na pitanje o domaćinstvu turnira u Izraelu, Infantino je rekao:

- Ništa nije nemoguće. Moramo razmišljati na veliko.

Tokom konferencije za novinare nakon sastanka s izraelskim predsjednikom Isaacom Herzogom i tadašnjim premijerom Naftalijem Bennettom, dodao je da su fudbalski savezi UAE i Izraela potpisali sporazum. 

Njegovi komentari došli su usred zbližavanja između Izraela i UAE, koji su normalizirali odnose na zahtjev Trumpa kroz Abrahamov sporazum iz 2020. godine. Sljedeće godine tim UAE prvi put je igrao u Izraelu.

Nakon izraelskog genocida u Gazi, u kojem je od 2023. godine ubijeno više od 72.000 Palestinaca, bilo je poziva da se toj zemlji zabrani učešće na međunarodnim takmičenjima.

Rusija, koja je bila domaćin Svjetskog prvenstva 2018. godine, dobila je zabranu 2022. godine nakon invazije na Ukrajinu. U februaru 2026. godine, Infantino je pozvao na ponovno uvođenje zabrane Rusiji i rekao da bi svaka takva zabrana Izraelu bila „poraz“.

U martu 2026. godine, FIFA je objavila da neće sankcionirati Izraelski fudbalski savez (FA) zbog dozvole klubovima da igraju na okupiranoj Zapadnoj obali.

FIFA je tvrdila da "konačni pravni status Zapadne obale ostaje neriješeno i vrlo složeno pitanje prema međunarodnom javnom pravu".

Umjesto toga, saopćila je da će "promovirati dijalog i ponuditi medijaciju između Palestinskog fudbalskog saveza i Izraelskog fudbalskog saveza na operativnom nivou". Odluka je podstakla Palestinski fudbalski savez da se žali Sportskom arbitražnom sudu.

FIFA je odvojeno kaznila Izraelski fudbalski savez sa 185.000 dolara zbog neaktivnosti protiv incidenata "diskriminacije i rasističkog zlostavljanja" od navijača Beitar Jerusalema i Maccabija iz Tel Aviva.

To promovisanje "dijaloga" i ponuda "medijacije" su previše očigledni od početka godine. U februaru 2026. godine, FIFA je potpisala "strateško partnerstvo" sa Odborom za mir, koji je osnovao Trump da bi na kraju upravljao Gazom (nema palestinskog predstavnika).

Infantino je rekao da sporazum ima za cilj "podsticanje ulaganja u fudbal u svrhu pomoći procesu oporavka u postkonfliktnim područjima". Zatim se dogodila epizoda rukovanja između izraelskih i palestinskih fudbalskih delegata na godišnjem FIFA-inom kongresu u Vancouveru u aprilu 2026. godine.

Infantino je pokušao nagovoriti Jibrila Rajouba, koji vodi Palestinski fudbalski savez, da se rukuje s potpredsjednikom Izraelskog fudbalskog saveza, Basimom Sheikhom Sulimanom. Umjesto toga, Rajoub je odbio i uzviknuo "Patimo!" prije nego što je napustio pozornicu.

Potpredsjednica Palestinskog fudbalskog saveza Susan Shalabi kasnije je izjavila da je Rajoub rekao Infantinu da "ne može rukovati s nekim koga su Izraelci doveli da ocrni njihov fašizam i genocid".

Uprkos neuspjeloj razmjeni, Infantino je najavio da će se kandidovati za reizbor.

- Radit ćemo zajedno, predsjedniče Rajoub, potpredsjedniče Suliman. Radimo zajedno kako bismo djeci dali nadu. Ovo su složena pitanja.

Ta djeca su, čini se, ključna za novu procurjelu FIFA-inu inicijativu: simboličnu utakmicu za mlade igrače do 15 godina između Izraela i Palestine koja će se održati u SAD-u ovog septembra, o kojoj je izvijestio The Athletic, ali koju FIFA nije javno objavila.

Ideju o "mirovnoj utakmici" prvi je predložio Sepp Blatter, Infantinov prethodnik, 2015. godine, ali nikada nije ostvarena, usred podrške tadašnjeg izraelskog premijera Benjamina Netanyahua, ali protivljenja Palestinskog fudbalskog saveza.

Palestinski fudbalski savez je saopćio da ne zna ništa o novim planovima i da "odbacuje svaki pokušaj promovisanja ili nametanja utakmica sa okupacionom silom koja sistematski cilja palestinske sportiste i sportsku infrastrukturu".

Glasnogovornik Izraelskog fudbalskog saveza rekao je za The Athletic:

- Naš predsjednik Fudbalskog saveza Moshe Zuares,držat će se onoga što je javno rekao nekoliko puta na kongresu FIFA-e i svugdje - više smo nego ikad spremni koristiti fudbal kao instrument za promovisanje normalizacije i mira.