Nakon više od dva mjeseca mukotrpnog rada, sredovječni muškarac pohabane odjeće i krvavih stopala konačno stoji pred vratima drevnog grada. Njegov iscrpljeni izgled odbija spokoj koji osjeća iznutra, teče do samih dubina njegove duše. "Koliko dugo čovjek mora putovati da pronađe sebe?", pita se.  "Zašto je bilo potrebno poduzeti takvo putovanje samo da bi se prešlo s jedne strane nečijeg srca na drugu?" Sa strahopoštovanjem gleda u veličanstvene zidine Damaska, cijenjene jer su štitile od napadačkih hordi koje su stajale pred njim u opsadi dugih 20 godina. Ali nažalost, shvata on, "nema zidova neprobojnijih od onih u srcu!" Hoće li historija pamtiti nekoga ko se 20 godina trudio da mu se srce konačno otvori svjetlu?

Ovako počinje roman Ahmeda Vall Dinea koji vodi čitatelja na putovanje u unutarnji svijet jedne od najslavnijih ličnosti u islamskoj historiji: filozofa i duhovnog učenjaka iz 12. stoljeća, Abu Hamida al-Ghazalija. Vall Dine je veteran dopisnik Al Jazeere, ali njegovi interesi sežu daleko van redakcije i duboko u arhivu.

“Danishmand” (“Mudri gospodar”) njegova je peta knjiga; njegov prvi roman objavljen 2012. godine bio je autobiografski prikaz zatvaranja u zatvorskim ćelijama Muamera Gadafija tokom Arapskog proljeća. Uslijedila su dva romana objavljena 2018. i 2019. godine a 2021. Vall Dine vratio se svojim novinarskim korijenima i objavio esej o usponu i padu talibana u Afganistanu.

Novim romanom Vall Dine se još jednom vraća žanru historijske fikcije i ponovo osmišljava burno poglavlje islamske prošlosti na način koji nas tjera na razmišljanje o našoj sadašnjoj nevolji. U romanu “Al-Hadaqi” (2018.) Vall Dine je istražio život i vrijeme iračkog polihistora iz devetog stoljeća Abu Uthmana Amra ibn Bahra al-Jahiza, koji je živio i pisao u abasijskom zlatnom dobu. Al-Jahiz je i danas cijenjen i naširoko čitan u arapskom svijetu, ali ostaje opskuran lik u anglofonim književnim krugovima, uživajući pažnju samo male grupe akademika i proučavatelja arapske književnosti.

Nasuprot tome, al-Ghazali je nedvojbeno jedna od najispitivanijih figura u islamskoj intelektualnoj tradiciji, a jednako je poznat i na Zapadu. Njegova su djela prevođena i proučavana u latinskom kršćanstvu, a iako on srećom nije jedan od pet muslimana zatočenih u paklu u Danteovom "Paklu", spominje se u "Conviviu", promišljanju firentinskog pjesnika o različitim disciplinama znanja koje prevladavaju u njegovo vrijeme.

Vjeruje se da je Rene Descartes, otac moderne epistemologije iz 17. stoljeća, posjedovao latinski prijevod al-Ghazalijeve autobiografije, “Izbavljenje od pogreške” (“Al-Munqidh min al-Dalal”), koji je komentirao. Na temelju toga, historičari filozofije su sugerirali da je islamska misao utjecala na evropsku filozofiju i nakon srednjeg vijeka i renesanse. Al-Ghazalijeve knjige još uvijek uživaju široku cirkulaciju, a o njegovom životu i razmišljanju napisano je bezbroj studija, uključujući romane (na arapskom i perzijskom). Ovoj respektabilnoj ostavštini, Vall Dine sada dodaje još jedno djelo historijske fikcije, pažljivo komponirano u vrhunskoj arapskoj prozi.

Osim uvodnog prologa koji je smješten u središte priče — na rubu prijeteće potrage — knjiga se odvija hronološki, prateći životnu putanju mladog dječaka siročeta, Muhameda, s prašnjavih ulica gradića Tabaran. u okrugu Tus, u Horasanu iz 12. stoljeća, do glavnih središta Nishapura, Isfahana, Bagdada, Damaska i Jeruzalema. Pripovijest koja se odvija u konačnici prati put natrag do posljednjeg počivališta mudrog učitelja u njegovom rodnom gradu u sjeveroistočnom Iranu, nedaleko od današnjeg Mashada.

Prvi dio romana — “Al-Yatim” (“Siroče”) — počinje s dva dječaka, Muhammad i njegov brat Ahmad, koji nastoje izgrebati oskudnu egzistenciju zajedno sa svojom nedavno udovom majkom. Njihov otac ostavio je malo nasljedstvo za školovanje dječaka kod odanog prijatelja, ali ta su sredstva potrošena i umirući ih poziva da razgovaraju o njihovoj budućnosti. Porodični prijatelj izražava žaljenje što ih zbog vlastitog stanja krajnjeg siromaštva i narušenog zdravlja ne može sam zbrinuti. Ipak, pronašao je način da dječaci steknu vjersko obrazovanje, koje će ih materijalno zbrinuti i ispuniti želju njihovog rahmetli oca da mu sinovi postanu učenjaci.

On organizira njihov upis u medresu koja svojim učenicima osigurava hranu, smještaj i odjeću. Vikendom dječaci mogu posjećivati majku, sada oslobođenu tereta zbrinjavanja sinova. Zapanjujući intelekt mladog Muhameda odmah ga izdvaja od njegovih vršnjaka, a njegovi učitelji mu predviđaju svijetlu budućnost. S vremenom, Muhammed je uspio osigurati stipendiju za studiranje u Nishapuru, pod vodstvom jednog od najistaknutijih učenjaka tog doba, Abu al-Maali al-Juwaynija.

U drugom dijelu romana - "Danishmand" ("Mudri učitelj") - prerano sazreli učenik izrastao je u velikog učenjaka čija se reputacija počinje mjeriti s reputacijom njegovog nedavno preminulog učitelja al-Juwaynija. Njegov uspjeh privlači pažnju velikog seldžučkog vezira Abu Ali Hasana ibn Ali Tusija, poznatog po imenu Nizam al-Mulku, osnivaču i pokrovitelju istoimenih škola nizamije. Al-Ghazali je tako uvučen u svijet politike i dvorskih intriga. Halifa u Bagdadu nije ništa više od titularne figure: prava moć nalazi se u rukama seldžučkog sultana Malik Šaha, sina velikog Alp Arslana. Nizam al-Mulk služio je Alp Arslanu i zakleo se na lojalnost i služenje 19-godišnjem nasljedniku ubijenog sultana. Sada, gotovo dva desetljeća kasnije, seldžučko carstvo je relativno sigurno i Nizam al-Mulk je na vrhuncu svog utjecaja. Ipak, uvijek postoje pretendenti na prijestolje, a moćna ezoterična sekta Asasina predvođena enigmatičnim Hasan-e Sabbahom - Starcem s planine - odlučna je uzurpirati vlast Seldžucima. Ubice su šiitski ismailiti — lojalni fatimidskom halifi u Kairu — i izazivaju haos na islamskom istoku kroz usklađenu kampanju ubijanja, ciljajući na vođe i učenjake.

Danishmand se do sada pridružio pratnji velikog vezira, napisao je knjigu pobijajući vjerovanje ismailićana i služio kao izaslanik na dvoru u brojnim prilikama. Nizam al-Mulk imenuje al-Ghazalija da predaje u Nizamiyyah u Bagdadu — najvažnijoj od njegovih škola — koja se nalazi u kulturnoj i intelektualnoj prijestolnici islamskog svijeta i u neposrednoj blizini dvora sunitskog halife. Seldžučko Carstvo je bačeno u haos nedugo nakon toga, kada je Nizam al-Mulk ubijen tokom ramazana 1092. Nakon njegovog ubistva slijedi iznenadna smrt sultana Malik Šaha mjesec dana kasnije. Malik Šahovi sinovi odmah su uvučeni u međusobnu bitku oko prijestolja, a al-Ghazali je nenamjerno uvučen u njihovu borbu za vlast, djelujući kao izaslanik među suparničkim nasljednicima, njihovim majkama i halifom.

Kada halifa umre dvije godine kasnije, al-Ghazali iznenada napušta svoje učiteljsko mjesto i bježi u samonametnuto progonstvo. Treći dio romana — “Al-Harib” (“Bjegunac”) — tako počinje slavnim učenjakom koji raskošnu dvorsku odjeću mijenja za grubu odjeću putnika askete, kreće na put za Damask i istovremeno poduzimanje prvih koraka prema samootkrivanju. Treći dio tako kreće od mjesta gdje je roman započeo, i sada dobivamo jasniji osjećaj zašto autor prolog naziva ponovnim rođenjem ("Al-Milad al-Thani").

U četvrtom dijelu — “Al-Nasik” (“Asket”) — pratimo tragatelja dok se kreće stazama svoje novootkrivene duše. U završnom dijelu romana — “Bi Qalb Salim” (“Sa zadovoljnim srcem”) — vraćamo se u Tabaran, posljednje počivalište Danishmanda. Mudri Učitelj ne samo da je pronašao zadovoljstvo, već je, što je još važnije, iza sebe ostavio jedinstveno nasljeđe, vodič na putu koji vodi do sreće. Njegov duhovni boravak pomogao mu je da proizvede svoj magnum opus, genijalno djelo ambiciozno nazvano "Oživljavanje religijskih znanosti" ("Ihya Ulum al-Din").

Roman Valla Dinea opsežno je djelo koje daje puno materijala za razmišljanje. Osim lirske arapske proze, knjigu također karakterizira vrsta opsežnog opisa uobičajena u socijalnoj antropologiji, njegovo kreativno prepričavanje al-Ghazalijeve životne priče također je vrlo vjerno dokumentiranoj historiji života i vremena velikog učenjaka. Dovoljno je obratiti se na izvrsnu studiju Franka Griffela, "Al-Ghazalijeva filozofska teologija", da bi se to shvatilo. Prva dva poglavlja Griffelove knjige daju nam najdetaljniji prikaz historijske ličnosti i oslanjaju se na niz izvora na arapskom i perzijskom, jezicima na kojima je al-Ghazali pisao i razgovarao.

Vall Dine uljepšava historijski zapis posvećujući divnu pažnju detaljima, a njegovi prikazi odijevanja, društvenih normi, kulture knjige i kulinarskih običaja oslanjaju se na historijske izvore i putopise napisane u razdoblju u koje je roman smješten. Na primjer, samose se pojavljuju na ramazanskom banketu koji organizira Nizam al-Mulk neposredno prije nego što bude ubijen. Ova trokutasta peciva punjena mljevenim mesom, koja se danas popularno povezuju s indijskom kuhinjom, prvi su se put pojavila u perzijskoj hronici "Tarikh-i Bayhaqi" ("Bayhaqijeva historija") horasanskog historičara Abu al-Fadl al-Bayhaqija iz 11. stoljeća.

Vall Dine se protivi općoj ideji da se historija odvija duž jednog kontinuuma koji vodi do savršenog društvenog poretka. Dok je ovu ideju o "kraju historije" zagovarao i popularizirao Francis Fukuyama u novije vrijeme, tradicija seže do njemačkog filozofa Georga Wilhelma Friedricha Hegela s početka 19. stoljeća i njegovog filozofski utemeljenog prikaza linearne historije, koji završava kada je društvo doseglo svoj vrhunac i civilizacija je usavršena.

Umjesto toga, narativni smjer romana snažno potvrđuje cikličku koncepciju historije, teoriju koju je jasno artikulirao Abd al-Rahman ibn Haldun, historičar i društveni teoretičar iz 14. stoljeća koji je je tvrdio da je tok historije cikličan. U al-Ghazalijevoj epohi islamska je civilizacija još bila u usponu, a kontrast između konteksta romana i našeg vlastitog daje uvjerljivu verziju civilizacijskog ciklusa. Činjenica da je Vall Dine sposoban kreativno reimaginirati prošlost na način koji nas potiče na razmišljanje o sadašnjosti nije samo snažan pokazatelj sazrijevanja žanra historijske fikcije u savremenoj arapskoj književnosti, već i priznanje autorovog majstorstva zanata. Vall Dine ne mora otvoreno žaliti za padom islamske civilizacije; radije, on predstavlja uvjerljiv portret onoga kako je to izgledalo u al-Ghazalijevoj eri.

U romanu su arapske i perzijske elite na vrhu društvene hijerarhije, a turske vojne kaste brzo se integriraju u te redove. Podređene klase sastoje se od bizantskih robinja cijenjenih zbog svoje ljepote i njegovanih za službu, slično dvorskim eunusima kastriranim u kršćanskim zemljama i prodanim u ropstvo. Nasilne horde koje prijete kraljevstvu su bijeli barbari Evrope koje je mobilizirao papa Urban II i njegova kohorta vjerskih fanatika, koji su krenuli povratiti Jerusalem za svoju vjeru. Ovaj prikaz evropskih barbarskih hordi — ozloglašenih po svojoj krvožednosti i averziji prema kupanju — koje marširaju na Jerusalem preko Konstantinopolja, gdje su kršćani bili daleko civiliziraniji, čini uvjerljiv narativ koji sređuje društvo u jasno ocrtanu civilizacijsku hijerarhiju.

Al-Ghazali oštro osjeća štetu visoke civilizacije, posebno u odnosu na svoje učenjake koji se bore za pažnju i dvorski prestiž. Njihova uronjenost u materijalna zadovoljstva i težnje donijela je duhovnu bolest. Šerijat je sveden samo na pozitivno pravo, “fikh”, utilitarističku jurisprudenciju definiranu pravnim lukavstvima i hermeneutičkom fleksibilnošću. Islam za koji al-Ghazali vidi da ga prakticiraju njegovi vršnjaci je zapravo sekulariziran.

Vall Dine nije samo napisao djelo historijske fikcije. Maštovito dokumentirajući životnu priču jednog od najistaknutijih mudraca u islamskoj intelektualnoj tradiciji, on nas je učinkovito poveo zajedno s al-Ghazalijem na njegovu duhovnu potragu. Na ovom putovanju učimo da je čak i fikcija sposobna prijeći granice svjetovnog i dovesti nas u carstvo svetog.

Aslam Farouk-Alli je diplomata i prevodilac koji je predavao religiju, historijske studije, jezik i književnost; ovu je kritiku napisao za New Lines Magazine.