Berlin gori. Nakon više od pet godina rata, nacistički toliko hvaljeni 'hiljadugodišnji Reich' konačno se bliži kraju. Ali agonija još nije sasvim gotova. Dok sovjetska Crvena armija nezaustavljivo napreduje u srce grada, nekoliko hiljada preživjelih branitelja očajnički se bori dalje.

Jedan od njih – oficir – pokušava bolje vidjeti šta se događa popevši se na telegrafski stub. Nesigurno se držeći jednom rukom dok drugom drži dvogled, ne vidi sovjetskog strijelca koji ga gađa. Njegovi ljudi mu žure u pomoć, ali on je već mrtav. U znak poštovanja, a unatoč haosu oko njih, sahranjuju ga na groblju Plötsensee, u improviziranom lijesu napravljenom od starih sanduka za municiju. Ime na grobnoj ploči glasi "Per Sørensen" - mrtvi časnik nije bio Nijemac, već je potjecao iz malog mjesta Essenbaek u Danskoj.

Nekoliko dana kasnije, sve je gotovo. Hitler je mrtav, oružje je konačno utihnulo. Među kolonom potištenih ratnih zarobljenika, pijani sovjetski vojnik zgrabi čovjeka iz reda, vičući mu u lice: "SS!, SS!". Stražari ga odvlače, da bi se on okrenuo i pucao zatvoreniku u glavu. Kolona ide dalje ostavljajući leš gdje je pao. Ni ovaj čovjek nije bio Nijemac; bio je Francuz, a zvao se Roger Albert-brunet, rodom iz Dauphinea.

Šta su Danac i Francuz radili braneći Berlin na kraju rata?

Kada je Hitler poslao Wehrmacht da izvrši invaziju i okupira Skandinaviju i zapadnu Evropu 1940. godine, s vojskom je krenula nova sila, brojčano mala, ali simbolički ogromna: Waffen, ili 'Naoružani' SS. Ti ljudi nisu baš bili obični vojnici, već su bili dio nečeg sasvim drugog, vojnog krila same Nacističke stranke.

Osnovani isprva kako bi zaštitili Hitlera i druge starije naciste od fizičkih napada tokom često nasilne ulične politike 1920-ih i 1930-ih, evoluirali su pod vodstvom svog vođe Heinricha Himmlera u 'trupe posebne namjene' koje su odgovarale samo stranci i samom Hitleru. Svoju su lojalnost dokazali tokom 'Noći dugih noževa' kada su brutalno uništili svoje rivale po naredbi svog Führera. Bili su 'nagrađeni' dopuštenjem da se pridruže vojsci u nacističkom napadačkom ratu.

U to su vrijeme brojali samo dvije divizije, brigadu i nekoliko nezavisnih pukova, među njemačkim snagama od preko 100 divizija, ali Himmler i njegov pomoćnik Gottlob Berger – bivši instruktor u teretani – imali su velike planove za njihovo širenje. Kamen spoticanja za budući rast Waffen-ss-a bila je vojska, koja nije željela vidjeti da iko osim nje nosi oružje ili izdvaja vrijedno ljudstvo.

Bergerovo rješenje bilo je tražiti etničke Nijemce izvan njemačkih granica – takozvane volksdeutsche ili folksdojčere – i iz onih populacija koje su smatrali „rasno prihvatljivima“, što je uključivalo skandinavske zemlje, Nizozemsku i flamansku Belgiju. Zanimljivo, Englezi su također smatrani prihvatljivima, ali keltski Škoti, Irci i Velšani nisu.

Javilo se nekoliko hiljada volontera, mnogi – ali nipošto svi – pristaše krajnje desnih stranaka unutar vlastitih zemalja, poput nizozemskog NSB-a Antona Musserta i norveškog Nasjonal Samlinga Vidkuna Quislinga. U belgijskoj Flandriji većina regruta bili su nacionalisti koji su mislili da će im nacisti dati vlastitu zemlju ako se bore uz njih, ili su tako vjerovali mladići poput Oswalda van Ooteghema: “Nismo se pridružili zbog plaće, to je sigurno!… Bio sam tada, a i danas sam, flamanski nacionalista i zato sam se pridružio.” Što se tiče Francuza, belgijskih Valonaca ili Španaca, njima je bilo dopušteno da se pridruže njemačkoj vojsci, ali ne i Waffen-ss-u jer nisu bili dovoljno 'Arijevci'.

Invazija na Sovjetski Savez u ljeto 1941. potaknula je porast regrutiranja, jer su se antikomunisti regrutrali iz svih okupiranih zemalja, a nove jedinice su osnovane da im se prilagode. Dobrovoljci su obično bili koncentrirani u svojim nacionalnim legijama ili određenim formacijama poput SS-wiking divizije.

Danski dobrovoljac Ivar Corneliussen bio je u pukovniji Wiking’s Westland dok je napredovala u Ukrajinu preko stepe: “Svojim sam očima vidio kozački napad, svi su na konjima i mašu sabljama. Jurišali su na nas, to je bilo ludilo, nisam mogao vjerovati što vidim… pokosili smo ih, desetine i desetine… to je bilo klanje, mitraljezi su ih sjekli. Tada smo imali nizozemskog komandanta koji je volio konje, pa nas je, kad je sve bilo gotovo, poslao u stepu da ih strijeljamo i skratimo muke.”

Nekoliko stotina Norvežana dobrovoljno se prijavilo za specijalizirane skijaške jedinice na dalekom sjeveru, boreći se zajedno s Fincima. Jedan od njih bio je Asbjørn Narmo: “Pridružio sam se Waffen-ssu da pomognem Fincima. Htio sam otići ranije da im pomognem u borbi protiv Rusa, ali nisu mi dopustili. Pa kad su Nijemci rekli da će tamo poslati dobrovoljce, to je bilo to, prijavio sam se.”

Nekoliko stotina drugih regruta završilo je u nekoliko različitih jedinica, poput Danca Andreasa Fleischera: "Htio sam se pridružiti najboljima, Waffen-ss-u, a poslali su me u diviziju Totenkopf, nisam imao izbora." Služeći uglavnom isključivo na Istočnom frontu, gubici su im bili teški, a dobrovoljci su sudjelovali u nekim od najtežih bitaka kampanje.

Dok su se Sovjeti borili za kraj opsade Lenjingrada, njihove su napade dočekali Flamanci i Španci. Jedan regrut je ispričao: “Stigli smo u Krasni Bor u februaru 1943.... cesta od Lenjingrada do Moskve postala je cesta smrti u Krasnom Boru... pogledali ste lijevo i vidjeli naše vojnike kako gomilaju mrtve i ranjene. Prizori su bili užasni... nažalost u nekom trenutku tenkovska granata eksplodirala je blizu Harryja i mene (Harry de Booy je bio najbolji prijatelj Oswalda van Ooteghema) i oboje smo bili pogođeni gelerima. Nisam bio tako teško ranjen, ali Harry je bio pogođen u prsa, blizu srca... Umro mi je na rukama, dozivajući moje ime.”

Wehrmacht je do proljeća 1942. patio od manjka ljudstva, a gubici u Rusiji premašili su milion. Predaja ostataka Šeste armije kod Staljingrada slijedeće godine pretvorila je nestašicu u pravu krizu. To su bile loše vijesti za Himmlera i Bergera. Niti jedan nije bio zadovoljan samo popunjavanjem praznina u redovima pocijepanih od borbi, dok je prvi posebno bio odlučan povećati svoju vlastitu moć kroz širenje Waffen-ssa.

Dok je vojska nastojala riješiti svoj brojčani problem pročešljavanjem službi podrške, premještajima iz Luftwaffea i Kriegsmarinea i dodatnim kategorijama civilnih radnika prekvalificiranih za vojnu službu, SS je zauzeo radikalno drugačiji pristup. Nakon što je još 1940. krenuo putem korištenja neNijemaca za popunjavanje redova, SS je bio u dobroj poziciji da raste na leđima stranih regruta – što se i desilo. Izvorni fizički standardi o selekciji, koji su isprva čak zabranjivali dobrovoljce koji su imali zubnu plombu, bili su zanemareni. Također su odbačeni rasni zahtjevi koji su bili sveti. Osnovan je niz novih divizija, poput etničke njemačke 7. Ssfreiwilligen-gebirgs-division 'Prinz Eugen' i 8. Kavallerie-division 'Florian Geyer' – obje stvorene za borbu protiv partizana iza linija, bivše u Jugoslaviji, kasnije u Rusiji.

Ubrzo im se pridružila i 13. Waffengebirgs-division der SS ‘Handschar’, čiji su pripadnici regrutirani iz redova muslimana Bosne i Hercegovine; divizija je imala svoje imame i fesove. Čak je i toliko njegovana antislavenska netrpeljivost nestala, jer su se podigle podjele među Latvijcima, Estoncima i Ukrajincima. Ukupni rezultat bilo je udvostručenje veličine Waffen-ssa do kraja 1943. godine, a taj će se broj nastaviti povećavati i do 1944. godine.

Što se SS vlasti tiče, zapadni Evropljani su se dokazali u borbama u Rusiji i bili su spremni unaprijediti svoje jedinice u nove 'Sturmbrigaden' - jurišne brigade. Formirale bi se ukupno tri od njih: 5. Ss-freiwilligen-sturmbrigade ‘Wallonien’, 6. Ss-freiwilligen-sturmbrigade ‘Langemarck’ i 8. Ss-freiwilligensturmbrigade ‘Frankreich’.

Wallonien i Frankreich su se sastojale od Valonaca i Francuza, što je bio još jedan veliki odmak od prošlosti – prema novim pravilima i jedni i drugi su sada smatrani 'rasno prihvatljivima' i masovno su prebačeni u Waffen-ss iz vojske, htjeli oni to ili ne. Za Skandinavce je donesena odluka da se većina njih koncentrira u novu diviziju; 11. Ss-freiwilligen-panzergrenadierdivision 'Nordland'. Ova bi jedinica imala dvije pukovnije grenadira; Danmark i Norge, za Dance i Norvežane, te cijeli bataljon tenkova - 'Hermann von Salza', nazvan po srednjovjekovnom velikom meštru Teutonskih vitezova.

Nordland je poslan u okupiranu Jugoslaviju da se tamo formira i obučava - nadajući se da će to moći učiniti u relativnom miru, ali to nije bilo nešto što su komunistički partizani Josipa Broza Tita namjeravali dopustiti. Nakon jednog posebnog okršaja, njihov komandant njemačkog korpusa, Felix Steiner, izdao je obavijest kojom se hvali hrabrost jednog danskog dobrovoljca: “Ss-unterscharführer N.O. Christensen… nakon teških borbi s brojčano nadmoćnim neprijateljem 22. novembra 1943. pao je u ruke boljševika. Prije nego su ga pretražili, posegnuo je u džepove hlača u kojima je imao dvije ručne bombe i obje ih aktivirao. Eksplozija je raznijela Ss-unterscharführera Christensena, četvoricu SS-ovaca koji su stajali oko njega i sve boljševike koji su ga okruživali.”

Što se tiče Nizozemaca – najvećeg ne-njemačkog kontingenta u Waffen-ss-u – oni su formirali vlastitu jedinicu veličine gotovo divizije: 4. Ssfreiwilligen-panzergrenadier-brigade ‘Nederland’. Zima 1943.-44. značila je za sve zapadnoevropske jedinice, osim francuske, koja je još uvijek bila u formaciji, na Istočnom frontu, da ih čeka njihov najteži test dosad.

Na jugu, SS-wiking i njegova partnerska jurišna brigada, Wallonien, bili su okruženi u džepu blizu rijeke Dnjepar, zajedno s gotovo 40.000 njemačkih vojnika. Kad pokušaj pomoći nije uspio, naređeno je povlačenje, ali je samo djelomično uspjelo - i Wiking i Wallonien uspjeli su pobjeći, ali su žrtve bile ogromne. Ruski oficir, major Kampov, opisao je bijeg: “Stotine i stotine konjanika napadali su ih svojim sabljama i masakrirali Fritzijeve kao što nikoga prije nije masakrirala konjica. Nije bilo vremena za uzimanje zarobljenika. Bila je to vrsta pokolja koju ništa nije moglo zaustaviti dok ne završi. Bio sam u Staljingradu, ali nikada nisam vidio tako koncentriran pokolj kao u poljima i gudurama tog malog komadića zemlje.”

Stotinama kilometara sjevernije, opsada Lenjingrada konačno je prekinuta kada je Crvena armija naglo napredovala u januaru. Nordland se našao kao 'vatrogasna brigada', jureći od mjesta do mjesta pokušavajući zaustaviti sovjetsko napredovanje. Nakon teških borbi oko Lenjingrada, Nijemci su se vratili u Estoniju i postavili odbrambeni položaj u blizini rijeke Narve i tvrđava blizanaca Hermannsburga i Ivangoroda na obje obale. Borbe su dosegle vrhunac krajem jula, Danci i Norvežani iz Nordlanda bili su tamo, kao i Nizozemci iz 'Nederlanda' i Estonci iz 20. Waffen-grenadier-division der SS. Posljednji kontingent koji je stigao bila je mala kampfgruppe (borbena grupa) iz Langemarcka. Flamanci su bili povučeni na odmor ali vojna situacija je bila tako loša da je nekoliko stotina vojnika ipak poslano na sjever.

Razlog zašto je slika bila tako sumorna bio je ukupni vojni položaj Trećeg Reicha tog ljeta. Rim je pao, a angloameričke snage napredovale su ka sjeveru Italije, 'Festung Europa' – 'Tvrđava Evropa' – probijena je golemim uspjehom savezničkog iskrcavanja u Francuskoj na dan D, dok su na istoku Sovjeti pokrenuli nevjerojatno uspješnu ofanzivu Bagration, četiri godine nakon njemačke invazije na njihovu zemlju. Ta je ofanziva uništila cijelu njemačku armijsku grupu od 35 divizija i odvela Crvenu armiju do predratnih granica Poljske i Rumunije. Među jedinicama koje su pokušavale usporiti njihovo napredovanje bili su i Francuzi.

Velika sovjetska ofanziva krajem srpnja zahtijevala je povlačenje iz Narve na pripremljenu poziciju temeljenu na tri brda u estonskim Plavim planinama. Tu su nizozemski dobrovoljci uhvaćeni na otvorenom i masakrirani.

Čak i dok se nacistička teritorija 1944. smanjivala, Waffen-ss je rastao, s još 19 divizija dodanih na spisak, iako su većine bile divizije samo po imenu i imale su malu borbenu vrijednost. Stvorena je dodatna divizija bosanskih Muslimana  kao i albanska muslimanska formacija ‘Skenderbeg’. Razni drugi ostaci, vojni obveznici i jedinice treće razine iznenada su pretvoreni u SS divizije; među njima mađarska etnička njemačka 25. Waffen-grenadier-division der SS 'Hunyadi', talijanska 29. i ruska 30. Waffen-grenadier divizija i 35. SS und Polizeigrenadier Division, sastavljena od nezaposlenih muškaraca.

Waffen-ss je sada bio na svom vrhuncu u smislu čistih brojki, oko 600.000. Međutim, to se nije odrazilo na njegovu vojnu učinkovitost.

Belgijci iz Walloniena bili su razbijeni na rijeci Odri kod Altdamma, a njihovi drugovi iz Nordlanda poslani su natrag u grad dok su nadirale sovjetske snage maršala Žukova i Koneva. Nekoliko stotina preživjelih Danaca i Norvežana iz pukovnija Danmark i Norge našlo se u odbrani Berlina kad je sovjetska artiljerija počela bombardovati grad. Južno od nacističke prijestolnice, nekoliko hiljada Francuza reorganizirano je u neku vrstu borbene jedinice u Pomeraniji, istočna Njemačka (danas dio Poljske). Nekoliko mjeseci ranije maskarirani su u borbama sa sovjetskim divizijama,

Sada im je stigla zapovijed da se oformi kampfgrupa od najboljih ljudi i raspoloživog oružja i krene u Berlin prije nego što bude odsječen. Tako je formiran 'Sturmbataillon Charlemagne', s oko 500 ljudi ukrcanih na kamione i odvezenih u Berlin. Stotinjak ih nije uspjelo, kamioni su im se pokvarili ili su se izgubili u vrtlogu izbjeglica.

Ostatak, pod njemačkim zapovjednikom Karla Velikog, Gustavom Krukenbergom, stigao je do Berlina i spojen s ostacima Nordlanda određen za odbranu istočnog dijela grada u blizini aerodroma Tempelhof. Borbe su bile žestoke – Danci, Norvežani i Francuzi krenuli su u kontranapad prije nego što su potisnuti natrag prema svom štabu u podzemnoj željeznici. Erik Wallin, Šveđanin u Nordlandu, prisjetio se s čime su se suočili: “Njihovim tenkovskim snagama nije bilo ograničenja. Pješadiju smo ipak sve rjeđe viđali. S vremena na vrijeme shvatali smo da su snage protiv nas bile isključivo tenkovi, jurišne puške i čitavi bataljoni raketa Staljin Organ. Među njima nije bilo ni jednog pješaka.”

Usred gorućih zgrada i ruševina, francuski grenadiri posebno su stekli reputaciju po uništavanju sovjetskih tenkova iz neposredne blizine; tri su člana sturmbataillona kao rezultat toga odlikovana Viteškim križem.

Kraj je došao brzo. Nakon Hitlerova samoubistva, garnizon je pokušao pobjeći, ali većina njih je ubijena ili protjerana. Drugog maja 1945. general Helmuth Weidling predao je grad sovjetskom komandantu Vasiliju Čujkovu. Većina preživjelih branilaca predala se s mješavinom olakšanja i zebnje; olakšanje što je sve gotovo i što su još uvijek živi, ​​ali i straha šta će im donijeti sovjetsko zarobljeništvo. Za francuskog dobrovoljca Rogera Albert-bruneta to je zatočeništvo trajalo nekoliko sati prije nego što je dobio odgovor o tome kako će se prema njemu postupati, primajući metak u glavu sovjetskog vojnika nakon predaje.

Neki od stranih dobrovoljaca odlučili su pokušati pobjeći nakon predaje. Norvežanin, Bjørn Lindstad, poznavao je dvojicu takvih ljudi: “Dvojica pancergrenadira Norveške pukovnije, Lage Søgaard i Kasper Sivesind… Søgaarda su zarobili Rusi u Berlinu, ali je uspio pobjeći kad su se njegovi stražari napili, i on je sigurno stigao do britanske Ambasade. Što se tiče Sivesinda, on se sedam dana skrivao u podrumu, živeći od ukradene hrane i ližući vodu koja je kapala u kut podruma. Zatim je jedne noći pobjegao iz grada, stigao do sjeverne njemačke obale i ukrcao se na brod u Dansku, gdje je uhapšen.”

Hans-gösta Pehrsson i Erik Wallin, dvojica od malog broja švedskih SS-ovaca, također su se izvukli. Čuli su za službeni prelaz preko rijeke Elbe u Wittenbergeu za raseljene strance koji se pokušavaju vratiti kući. Pješačeći do mjesta, naizmjenično izbjegavajući ili blefirajući prolazeći pored kontrolnih tačaka Crvene armije, predstavljali su se kao talijanske izbjeglice i prokrijumčarili se na trajekt. Kada su stigli na drugu obalu, pozdravili su ih britanski vojnici, uz riječi: ‘Dobrodošli nazad u civilizaciju!’”

Većina dobrovoljaca koji su stigli kući uhapšeni su, suđeni i osuđeni za kolaboraciju; nešto zbog čega su i danas ogorčeni. Dva flamanska dobrovoljca, Theo D’osterlinck i Dries Coolens, kazali su:“Belgijska pravda! Nije to bila nikakva pravda! Samo smo se borili za Flandriju, protiv boljševizma – to je sve što smo radili – šta je tu loše?” History of War