U srcu Manhattana, između Šeste avenije i 50. ulice, Princeova pjesma "1999" odjekivala je sa zvučnika Radio City Music Halla. Stotine navijača New York Knicksa okupilo se usred betonske džungle, buke i neonskih svjetala, samo nekoliko minuta nakon 11. uzastopne pobjede njihovog tima u play-offu. Trijumf od 130:93 nad Cleveland Cavaliersima i pobjeda u finalu Istočne konferencije rezultatom 4-0 nisu bili običan uspjeh. Dvadeset sedam godina kasnije, i prvi put u 21. stoljeću, Knicksi su opet u NBA finalu. Izazov pred njima je ogroman, a to je osvojiti prvu titulu franšize u više od pola vijeka, jedina dva šampionata u njihovoj historiji koja su još uvijek ostala "zamrznuta" u crno-bijeloj tehnici iz 1970. i 1973. godine.

Dok čekaju da saznaju ime protivnika, s obzirom na to da je serija Zapada između Oklahoma City Thundera i San Antonio Spursa i više nego uzbudljiva, igrači i stručni štab Knicksa dopustili su sebi proslavu prekretnice koja vraća nadu jednoj od najistaknutijih, ali i najnesretnijih franšiza lige. Vrijedi se prisjetiti velikog razočarenja iz prošle sezone, kada se činilo da su spremni za uspjeh, ali je ista ova grupa igrača poklekla na samom pragu borbe za titulu protiv Indiana Pacersa.

Dva su ključna elementa za opis ovog preokreta i povratka Knicksa na vrh. Prvo, angažman i kasniji uspon Jalena Brunsona 2022. godine, rijetke i neočekivane zvijezde koja je odbila 113 miliona dolara kako bi se pridružila ekipi; drugo, dolazak Mikea Browna, trenera koji je oslobodio veteranski roster ograničenja koja je nametnuo Tom Thibodeau, poznat po krutim planovima i sklonosti preopterećivanju startne petorke, tj. grupe koja se uopće nije mijenjala od prošle godine, a ipak je ove sezone otišla mnogo dalje.

Prekretnica za ove Knickse, međutim, seže u 2020. godinu. Tada je vlasnik tima James Dolan kontrolu nad projektom predao Leonu Roseu, bivšem agentu igrača poput LeBrona Jamesa. Iako nikada ranije nije radio direktno u klubu, novi predsjednik Knicksa vratio je franšizu u play-off već u svojoj prvoj sezoni na čelu. Tokom protekle četiri godine rast je bio stalan i progresivan: 47 pobjeda u 2023. godini, Brunsonovoj prvoj sezoni s timom; 50 u 2024. uz poraz u polufinalu konferencije; 51 u 2025. i prvi nastup u finalu konferencije od 1999. godine; te, konačno, 53 pobjede ove godine za treći plasman na Istoku i silovit put prema borbi za naslov prvaka, piše El Pais.

3x @Kia All-NBA.
3x NBA All-Star.
1x Kia NBA Clutch Player of the Year.
1x @emirates NBA Cup MVP.

And now the 2026 Eastern Conference Finals MVP, Jalen Brunson pic.twitter.com/9W7XiPdw68

— NBA (@NBA) May 26, 2026

Pogled na Knickse ističe sjajan rad uprave. U prethodne dvije decenije, uprkos plaćanju poreza na luksuz zbog prekoračenja budžeta za plate u čak 10 navrata s velikim imenima poput Carmela Anthonyja, ekipa je jedva uspjela ostvariti tri pobjedničke sezone i samo jednu pobjedu u seriji play-offa.

S Brunsonom su u četiri sezone već daleko premašili tu brojku. Ovaj 29-godišnji bek u prosjeku postiže 27 poena uz skoro sedam asistencija u ovom play-offu, uvijek spreman podijeliti pažnju sa saigračima. Okružen je Joshom Hartom i Mikalom Bridgesom, s kojima je osvojio koledž prvenstvo na Villanovi, te OG Anunobyjem, NBA prvakom s Toronto Raptorsima iz 2019. godine, koji drži odbranu na visokom nivou. U napadu, centar s odličnim šutem za tri poena Karl-Anthony Towns, tri puta zaredom nastupa u konferencijskim finalima i služi kao druga napadačka opcija tima, bilježeći u prosjeku 17 poena, 10 skokova i šest asistencija u ovom dominantnom pohodu. S klupe ključni doprinos daju igrači poput Landryja Shameta, Mitchella Robinsona i Milesa McBridea.

Uz najveću koš-razliku ikada zabilježenu u nizu od 11 pobjeda (plus 262 poena), Knicksi su proveli mjesec bez poraza. Njihova jedina dva poraza u ovom play-offu desila su se u prvom krugu protiv Atlanta Hawksa, oba sa samo jednim poenom razlike. Nakon toga su "pomeli" Philadelphia 76erse i Cavalierse. Dva slična niza u 21. stoljeću, Lakersi 2001. i Warriorsi 2017. godine, završila su osvajanjem šampionata, tako da trenutno u "Velikoj jabuci" ima mnogo razloga za slavlje.

- Ovo je magično, historijski, nešto što New York čeka već dugo. Dobro je za grad, navijače, nas i naše porodice da uživamo u ovom trenutku. Ali za nas, kao igrače, posao još nije završen - rekao je Towns nakon uvjerljive pobjede u Clevelandu.