Godine 1878. Britanija je po drugi put izvršila invaziju na Afganistan iz Indije, strahujući da će Rusija, njen dugogodišnji suparnik za azijsku hegemoniju, stjecati utjecaj u Kabulu. Pokušaj 1879. godine da se na prijestolje postavi popustljivi emir nije uspio i britanske okupacijske snage neočekivano su se našle kao izravna vlast nad zemljom. Domaća vlada se srušila i zemlja se počela raspadati na autonomne zone ili otvoreno bezakonje. Britanci su okupirali Kabul i Kandahar, ali je, kao potkralj Indije, lord Lytton kasnije priznao: 'Raspon naše učinkovite uprave ili utjecaja nije otišao dalje, tako da je zemlja u cjelini ostala bez vlade.'

Mule, poput ozloglašenih Muskh-i Alam, propovijedale su džihad i britanske trupe su bile slomljene noseći se sa stalnim ustancima i okršajima. Herat i njegovi okolni distrikti otcijepili su se pod pobunjeničkim članom kraljevske porodice, Ayub Khanom, koji je nastavio nanositi ponižavajuće poraze Britancima kod Maiwanda u julu 1880., prije nego što je poginuo u bitci za Kandahar u septembru te godine.

Od kraja 1879. do 1880. britanska politika prema Afganistanu bila je u haosu. Neki, poput Gladstonea i liberalne opozicije u Londonu, tvrdili su da bi se Britanija trebala potpuno povući; drugi, uključujući generala Robertsa, britanskog zapovjednika u Kabulu, vjerovali su da zemlju treba raskomadati, a južni dio pripojiti Britanskoj Indiji. Međutim, pod pritiskom dugotrajne pobune i nakon Gladstoneove pobjede nad Disraelijem na izborima u aprilu 1880. godine, postalo je jasno da je pripajanje teritorija od Kabula do Kandahara nerealno. Za Britaniju je bio potreban izlazak koji će sačuvati obraz.

Britanci su strahovali šta bi njihovo povlačenje moglo donijeti. Rusija je vršila pritisak na sjeverni Afganistan, a Persija je bila nestrpljiva da povrati grad Herat, koji je nekoć kontrolirala. Budući da je centralna vlast bila praktično odsutna, plemenski poglavari i regionalni magnati imali su slobodne ruke. Dugotrajna nestabilnost na sjeverozapadnoj granici Indije, ili u najgorem slučaju invazija, bila je zabrinjavajuća mogućnost.

Očajnički tražeći rješenje koje bi omogućilo časno povlačenje, ali i izglede za stabilnost, britanski zvaničnici odlučili su podržati zahtjeve za prijestolje manjeg člana afganistanske kraljevske obitelji. Abdur Rahman Khan proveo je prethodnih 10 godina u egzilu u Samarkandu, ali u januaru 1880. pojavio se na sjeveru zemlje s novcem, oružjem i vojskom pristaša spremnih da se nadmeću za vlast. Otkrivši da nije loše raspoložen prema njima, Britanci su ga pozvali da uđe u Kabul kao njegov vladar. Dajući mu još oružja, subvenciju od dva miliona rupija i obavezujući se da se neće miješati u unutrašnje poslove sve dok Britanija zadrži kontrolu nad afganistanskim vanjskim odnosima, Britanci su prepustili Kabul Abduru Rahmanu u augustu 1880.

Na prvi pogled čini se čudnim da je Britanija tako spremno predala vlast ovom očitom pridošlici. Tokom Rahmanova progonstva Samarkand je bio pod kontrolom Rusije i on je od cara primao velikodušnu penziju. Postojao je ozbiljan rizik da je možda bio pod ruskim utjecajem. Unatoč tome britansko kockanje se isplatilo. Ne samo da je Rahman izbjegao rusko uplitanje, već je postao poznat kao nedvojbeno najuspješniji vladar Afganistana ikada. Tokom 21-godišnje vladavine uspio je ujediniti zemlju, uspostaviti jaku centralnu vlast i osigurati granice.

Nakon njegove smrti 1901. zemlja je mirno prešla u ruke njegovog nominiranog nasljednika, što je podvig koji nijedan prijašnji afganistanski vladar nije postigao. U korijenu Rahmanovog uspjeha bio je radikalno drugačiji pristup filozofiji afganistanskog kraljevstva, o čemu je on opširno raspravljao u svojoj autobiografiji, „Život Abdura Rahmana“ (1900.).

Afganistan je nastao kao nezavisna cjelina sredinom 18. stoljeća. Izvorno je to bila granična regija između safavidskog persijskog i indijskog mogulskog carstva. Oba su bila u opadanju početkom 1700-ih i to je plemenima u južnom području Afganistana dalo priliku da se otcijepe.

Do 1750-ih ova plemena, poznata kao Paštuni, Patani i Afganistanci, uspjela su se ujediniti i osnovati veliko carstvo – prvu inkarnaciju modernog Afganistana – koje se protezalo od zapadnog Irana do Kašmira do Arapskog mora.

Međutim, novo se carstvo brzo rasparčalo. Njegova geografija, podijeljena planinskim lancima i pustinjama, bila je samo dio problema. Glavna poteškoća bila je odlučna nezavisnost paštunskih plemena. Budući da su im stoljećima vladali strani carevi, bili su duboko neprijateljski raspoloženi prema ideji autoritativnih vladara, čak i ako su domaći. Ponudili bi vojnu službu novom afganistanskom kraljevstvu, ali nisu bili spremni slijediti zakone koje je odredila centralna vlada i sigurno ne bi pristali plaćati poreze, što su smatrali obavezom naroda koji su bili podređeni carstvu, a ne sebe.

Kao rezultat toga, prvi afganistanski kraljevi nosili su šuplju krunu. Održali su svoju vlast samo pod trpljenjem Paštuna, a drugi plemenski vladari su ih smatrali ravnopravnim osobama. Znali su da mogu malo postići na putu aktivne vlade i stoga je njihova uloga bila ograničena na pružanje vodstva u ratu i posredovanje između plemena u mirnodopsko vrijeme. Nisu pokušali promijeniti temeljno stanje Afganistana ili način na koji su ljudi živjeli. U ranijem dobu ovo se stanje moglo nastaviti unedogled bez problema, ali tokom 18. i 19. stoljeća Afganistan je bio uhvaćen između brze ekspanzije u Aziji dviju evropskih sila, Britanije i Rusije, koje su namjeravale modernizirati svoje osvojene teritorije. Kroz svoje impotentno vodstvo Afganistan se nije mogao natjecati s tim vanjskim silama i činilo se da je osuđen na slabost.

Unuk Dost Mohammeda (1793.-1863.), prethodnog afganistanskog kralja, Rahman je odrastao navikao na moć. Rođen oko 1844. godine, školovao ga je škotski bivši oficir indijske vojske zarobljen tokom Prvog afganistanskog rata (1839.-42.). Posljedično, posjedovao je dubinu znanja o evropskoj vojnoj nauci neuobičajenu među Afganistancima. U dobi od oko 16 godina Rahman je postavljen za guvernera sjevernog grada Tashkurgana, dužnost koju je obavljao nezavisno i vješto. Do kraja tinejdžerske dobi imenovan je zapovjednikom sjevernog odjela afganistanske vojske. Odmah je bio uvučen u vrtlog plemenske politike, u kojoj se pokazao vještim u korištenju diplomatije i vojne sile u gušenju pobuna lokalnih poglavica.

Godine 1863. Dost Mohammed je umro i izbio je građanski rat oko toga ko bi ga trebao naslijediti. Rahman se borio u ime svog oca, Afzal Khana, i u slijedećih pet godina bio je blizu toga da osvoji prijestolje. Međutim, Afzal je umro 1867., a Rahmanov rođak Sher Ali dobio je prednost, osiguravši svoju vladavinu u potpunosti do 1869. Rahman je pobjegao u Samarkand.

Kada je došlo njegovo vrijeme 1880. godine, nije samo Abdur Rahmanovo iskustvo dovelo do uspjeha na mjestu emira. Vidio je da je jaka centralizirana država nužna ako se zemlja želi razviti i održati nezavisnost. Stoga je redefinisao koncept kraljevanja, inzistirajući na tome da pravo vladanja Afganistanom ne počiva na plemenskom konsenzusu, već na božanskom pravu. Kraljevi u islamskoj državi nisu držali svoje prijestolje na volju naroda, već zahvaljujući Božjoj volji. Uloga kralja Afganistana bila je braniti vjeru, poduprijeti čast i dobrobit naroda i zaštititi naciju od napada nevjernika. Iz toga je slijedilo da je izdaja protiv kralja bila čin nevjernika, napad na Boga.

Rahmanovo prvo praktično provođenje ovog novog načela, osmišljenog da razbije status quo i učvrsti svoju vladavinu, očitovalo se u njegovoj odluci da slomi moć plemena. Na početku svoje vladavine, kada je imao malo vojske, nije oklijevao iskoristiti plemenska suparništva, udruživši se s jednim plemenom kako bi slomio drugo. Koristio bi sektaške razlike, na primjer, nazivajući sunitski džihad protiv šiitskih Hazara 'hereticima' kako bi potakao ljude na borbu. Da bi smirio plemena, tada je upotrijebio teror. Svako ko se digne protiv njega mogao je očekivati ​​da će biti ubijen ili porobljen, njihova imovina zaplijenjena, njihovi usjevi i sela spaljeni, njihove utvrde uništene, njihova stabla posječena, njihove žene silovane.

U pobunjeničkim područjima podizao je piramide od lobanja kako bi zastrašio preživjele. Kako bi se razbila njihova kohezija, neke su plemenske podskupine masovno iskorijenjene i preseljene u udaljene dijelove zemlje. Starješine koje su odbile plaćati porez bile su ili ubijene ili zatvorene, zamijenjene poslušnim nasljednicima čiji su sinovi obično držani kao taoci u Kabulu kako bi se osiguralo pridržavanje poreza. Nakon što je pleme pacificirano i pristalo je plaćati porez, Abdur Rahman je prisilio regrutaciju, obično uzimajući jednog od osam muškaraca. S rastućom vlastitom vojskom – oko 60.000 1890. koja se popela na 100.000 1900. – uspio je ojačati djelo pacifikacije. On je odredio fiksne granice sa susjednim državama i stavio pod svoju kontrolu područja istočnog i srednjeg Afganistana, koja nikada prije nisu pokazala poslušnost Kabulu.

Rahmanova filozofija kraljevanja također je poduprla način na koji je konstituirao svoju vladu. Jednom je izjavio da kralja treba smatrati gospodarom, a njegove ministre svojim robovima. Poduzeo je sve mjere kako bi spriječio bilo kojeg drugog pojedinca da stvori bazu moći kako bi osporio njegov autoritet. Kako bi racionalizirao administraciju, podijelio je zemlju u nekoliko malih provincija, razdvojio civilnu i vojnu vlast i smanjio moć zvaničnika. Zahtijevao je da se čak i stvari manjeg značaja upućuju njemu osobno. Za dužnost su birani samo ljudi koji su pokazivali malo ambicija; ovi su često prelazili s položaja na položaj, konfiscirajući njihovo bogatstvo ako je postojala i najmanja sumnja na neslaganje.

Prisutnost vlade osjećala se više nego ikad prije. Kako je vojska rasla, tako je rasla i birokratija zadužena za procjenu i prikupljanje poreza i upravljanje prihodima. Njegov rad u cijeloj zemlji podržavala je vojska, ali su brojni zvaničnici živjeli u jednakom strahu kao i obični građani. Abdur Rahman je zahtijevao da se o svim transakcijama vodi detaljna evidencija. Lično je pregledavao dokumentaciju i za najmanju nepravilnost naređivao zatvaranje, osljepljivanje ili strijeljanje zvaničnika. Osim birokratije, razvio je razgranatu špijunsku mrežu. To se navodno temeljilo na ruskom sistemu, koji je on vidio i kojem se divio. Tvrdnje da je jedan od četiri Afganistanca u to vrijeme bio špijun možda su pretjerane, ali emiru su se svakodnevno donosili obilni izvještaji o zvaničnicima i značajnim ljudima, a on bi ih čitao do kasno u noć.

Odluke vlade bile su samo za Rahmana. Prezirao je zapadnu parlamentarnu demokratiju i jednom je komentarisao da je Donji dom zamišljao ništa boljim od turskog kupatila punog tračeva. Zadržao je ručno odabrano dvodomno vijeće koje je potvrđivalo njegove odluke, ali njegova je najvažnija funkcija bila držati poglavice i mule koji su dugo bili zatočeni u Kabulu podalje od njihovih regionalnih baza moći kako bi se smanjila njihova snaga.

Kao 'Božji namjesnik', Rahman je također proširio svoju vlast nad religijom. On je jedini imao moć odlučiti o doktrini ili pozvati džihad. Otpustio je imame koji nisu bili složni na temelju nedostatka vjerskog znanja ili jednostavno zato što su mu se protivili. Godine 1881. zadavio je golim rukama mulu koji ga je nazvao neislamskim jer je uzeo britansku subvenciju. Izdao je pamflete raspirujući ksenofobnu mržnju prema nevjerničkim Britancima i Rusima i uspostavio vjersku policiju (muhtasibs) za kažnjavanje bezbožnog ponašanja. Ljudi koji nisu mogli izmoliti svoje molitve, izgledalo kao da preziru islam ili koji su narušavali javnu pristojnost, na primjer psovanjem, bili su premlaćivani.

Kazna je bila najvidljivija manifestacija vlasti. Rahman je shvatio da je standardizirani pravni sistem neophodan za jedinstvenu državu, želeći da šerijatski sudovi zamijene šare plemenskih skupština koje su prethodno bile odgovorne za pravdu. Ipak, sebe je proglasio vrhovnim sudom i naredio da mu se upućuju čak i slučajevi niske razine. Njegove su kazne bile glavno sredstvo zastrašivanja zemlje kako bi se pokorila. Broj zatvorenika skočio je s 1500 1880. na 20.000 1896. Zatvorenici su držani u pretrpanim, nehigijenskim uvjetima i hranjeni su obično sa samo dva komada kruha dnevno.

Smatra se da je 60-80 posto onih koji su držani u pritvoru umrlo, a mnogi su ubijeni kako bi se oslobodio prostor. Pogubljenja i mučenja bila su uobičajena i javna. Prestupnici bi mogli biti obješeni ili puhani iz pištolja. Pljačkaši su bili zatvoreni u željezne kaveze koji su visjeli iznad cesta i ostavljeni da gladuju. Preljubnici su bajonetirani u vrećama ili kuhani u juhu kojom bi hranili svoje partnere. Manji prestupi zaslužuju odsijecanje ruku ili jezika, šivanje usana, osljepljivanje ili izlijevanje kipućeg ulja na skalpove kako bi se ispekao mozak.

Abdur Rahman je uspio ujediniti Afganistan, ali historičari se i dalje prepiru oko toga je li plaćena cijena bila previsoka. Po vlastitom priznanju ubio je oko 100.000 ljudi tokom svoje vladavine. Zemlja je bila mirna, ali životni standard nije rastao. Gušio je trgovinu nemilosrdnim porezima, ali još uvijek nije mogao uravnotežiti poslovne knjige bez britanskih subvencija. Odbio je razvijati lokalnu infrastrukturu, prometnu mrežu i prirodne resurse, vjerujući da će to učiniti žrtvom invazije. Također se protivio razvoju modernog obrazovanja i povezivanja sa svijetom, bojeći se da bi to potaknulo ljude da dovedu u pitanje njegov autoritet i svoje okolnosti. Nasilje, izolacionizam i nedostatak razvoja koji karakteriziraju Abdur Rahmanove metode postizanja jedinstva u Afganistanu ostavili su traga na zemlji. Njihovi su učinci vidljivi i danas.

Bijan Omrani je autor knjige “Afghanistan: A Companion and Guide“; ovaj je tekst napisao za History Today